OeO/yjc, I

la conscience et de la liberté, en devenant en quelque sorte les tuteurs de ceux dont ils peuvent se considérer comme les frères aînés. Ainsi le voudrait l'intérêt bien entendu, ainsi le voudrait la justice. Mais il paraît que cela est difficile à comprendre, et que l'égoïsme, sur ce point, obscurcit longtemps les intelligences. Ce qui est certain, c'est que l'histoire, jusqu'à cette heure, nous a montré ceux qu'on nomme les heureux du siècle, beaucoup plus empressés d'ordinaire à se cantonner dans leur position et à jouir de leurs avantages, qu'à y faire participer les autres. Mettant soigneusement en pratique la maxime du fabuliste :

Le moins de gens qu'on peut à l'entour du gâteau , C'est le droit du jeu, c'est l'affaire,

ils multiplient autour d'eux les barrières ; ils barricadent tous les accès. Il faut alors un long temps et des révolutions pour forcer les unes et briser les autres.

Une aristocratie guerrière a d'abord dominé en France, elle possédait seule à la fois la terre et ses habitants. On sait par quelles longues et cruelles épreuves ceux-ci ont dû passer pour arriver enfin à faire partie de la nation, à former un tiers état. Grâce à eux, et avec leur aide, la royauté a pu sortir de page et s'assujettir bientôt tout ensemble les nobles et les roturiers : la monarchie alors s'est faite absolue, et, sa prédominance une fois, bien établie, elle a cru pouvoir, de concert avec la noblesse, désormais satisfaite du métier de courtisan, je ne parle pas du clergé, se faire des droits du peuple, de ses travaux, de ses souffrances une douce litière. L'immense coup de foudre" qu'on appelle la Révolution de 1789 est venu, un jour, renverser de cette couche rois, nobles et prêtres. C'était le commencement d'une tempête comme le monde n'en avait pas encore vu. La tempête a déjà été longue. Quelques éclaircies de soleil ont fait croire par moments à la fin de l'orage; mais en réalité, de près ou de loin, il gronde encore, toujours prêt à éclater de nouveau, il ne se calmera qu'à la pleine lumière du soleil de justice. Un jour, au milieu de cette tempête, sur les ruines de la noblesse et de la royauté, s'est élevé ce qu'on nomme la bourgeoisie, c'est-à-dire cette portion du peuple distinguée plus encore par sa richesse et son industrie que par ses lumières et ses talents. 1830 a été son triomphe. Certes, le reste du peuple qui, dans

ce mouvement d'ascension, l'avait puissamment épaulée, avait droit d'espérer qu'elle comprendrait que l'élément vital d'une société, le progrès, n'est autre chose que le développement même de la liberté, écartant tour à tour les obstacles que lui oppose l'ambition de quelques-uns, et s'étendant peu à peu au plus grand nombre par l'accession progressive de toute capacité, de toute personnalité morale à l'administration des intérêts publics. Comment a-t-elle répondu à ces espérances ? Gomment a-t-elle rempli le rôle qui lui était assigné par l'histoire, et qui pouvait être pour elle si grand et si glorieux ?...

Aux états généraux de 161 Zi, un orateur de la bourgeoisie s'étant avisé de dire aux seigneurs : « Traitez-nous en frères cadets, et nous vous honorerons et aimerons, » le président de la noblesse alla se plaindre au roi de ces paroles : « Le tiers état, dit-il, qui tient le dernier rang, oubliant toute sorte de devoirs, se veut comparer à nous. J'ai honte de vous dire les termes qui nous ont offensés; il compare votre état à une famille composée de trois frères : il dit l'ordre ecclésiastique être l'aîné, le nôtre puîné, et lui le cadet. En quelle misérable condition sommes-nous tombés, si celte parole est véritable ? Eh quoi ! tant de services rendus de -temps immémorial, tant d'honneurs et de dignités transmis héréditairement à la noblesse, l'auraientils bien, au lieu de l'élever, tellement rabaissée, qu'elle fût avec le vulgaire -en la plus étroite sorte de société qui soit parmi les hommes, qui est la fraternité ? Rendez-leur, sire, le jugement, et, par une déclaration pleine de justice, faites-les mettre en leur devoir et reconnaître ce que nous sommes, et la différence qu'il y a entre eux et nous^. » Les nobles, comme ils le disaient eux-mêmes, entendaient une différence de valet à maître.

Le langage et la conduite des bourgeois de 1830 à l'égard du peuple ont-ils en rien différé de la conduite et du langage des nobles de 161/i à l'égard de la bourgeoisie? L'insolent égoïsme et la morgue impertinente des nobles de 161Zi ont amené la révolution de 1789 ; de la morgue et de l'égoïsme au moins aussi impertinents des bourgeois de 1830 a jailli l'épisode révolutionnaire de 18/i8. Et cependant, il faut le reconnaître, 1848 laissait encore une belle part à la bourgeoisie : elle n'a pas voulu s'en contenter; elle a intrigué dans le sens d'une réaction jus-