Fr. Huet, la Science de l'esprit, t. II, p

jésuite, le père Matignon, énonçait l'intention « d'^amèner,disait-il, s'il est possible, les partisans de la philosophie séparée à une discussion franche et ouverte^. » Selon lui, comme selon M. Huet, « le dogme chrétien ne craint pas Ija lumière : loin de s'effrayer d'un examen sérieux et approfondi, volontiers il le provoque ^. » Eh bien ! nous osons défier le père Matignon de donner suite à ce projet et d'ouvrir avec nous, sans rompre avec son Église, de véritables conférences sur les questions par lui indiquées. Nous défions l'Église elle-même de donner raison sur ce point au père Matignon et à M. Huet contre nous.

Gela dit pour l'acquit de notre conscience, je reviens à mon sujet.

II. — De la divergence profonde qui subsiste entre les théories divines et les théories humaines est née dès. l'origine une lutte permanente, d'abord plus ou moins instinctive, puis de plus en plus raisonnée et consciente d'elle-même, à mesure que l'esprit humain, progressant dans les voies de la science et de la philosophie, a pris davantage possession de lui-même.

Je dis que la raison humaine a de bonne heure protesté, même au sein des sociétés chrétiennes, contre les théories morales de la raison divine. C'est que les sociétés, aussi bien que chacun des individus qui les composent, obéissent avant toute chose à la loi de conservation. Or, généralisez la pensée du christianisme, je ne dis pas seulement du christianisme conçu par le Christ, qui, lui, s'il a dans ses enseignements foulé aux pieds, comme on a dit, « tout ce qui est de l'homme, le sang, l'amour, la patrie^, » bornait du moins, selon toute apparence, son ambition à fonder, sans sortir de la synagogue, au milieu ou plutôt à côté d'un monde qu'il considérait comme devant lui être à jamais hostile, une secte, comparativement peu nombreuse, de pieux juifs sanctifiés par sa doctrine et par ses exemples; je l'entends aussi du christianisme tel que l'a fait l'Église, surtout par saint Paul et saint Augustin ; généralisez, dis-je, la pensée chrétienne ; qu'elle se réalise dans tous les hommes.; que tous deviennent parfaits comme elle l'entend, et dès lors; ainsi que nous l'avons surabondamment démontré, la société humaine

1. La Question du surnaturel, etc., p. 24-25. — 2. Ibid.. p. 62-63. — 3. E. Renan, Vie de Jésus, p. 43.

est dissoute, et bientôt elle sera anéantie. Le monde romain l'avait compris, l'avait senti tout d'abord : de là, je le répète, parce que le fait est caractéristique, de là l'accusation portée par lui contre les chrétiens, lors de la première persécution, de haïr le genre humain, odium generis humani.

11 faut insister sur ce point. Le christianisme est une idée qui n'a point trouvé, qui ne trouvera jamais son application dans l'humanité, parce qu'elle répugne à la nature humaine, à son essence et à ses lois. Que le christianisme, qui n'est en réalité, comme la secte des esséniens ou celle des ébionites, rien autre chose qu'une institution monastique, s'applique à une communauté de trappistes, à la bonne heure! Mais qu'il prétende s'adapter dans sa sincérité, dans son intégrité, à une société nombreuse, à toute une nation, à des peuples entiers; que, ne pouvant concevoir l'humanité sinon sous la forme de l'Église une en Christ, il se flatte de réaliser jamais cette conception, instaurare omnia in Christo ; c'est là une utopie, la plus extravagante qui se puisse imaginer : ce qui le prouve, c'est depuis dix-huit cents ans l'impuissance même du christianisme. Il y a des bornes à l'absurde.

Qu'est-ce qu'une société chrétienne?

Le portrait que nous trace des chrétiens du \i^ siècle VÉpître à Diognhle, attribuée à saint Justin, pourra servir de réponse à cette question. Au temps où cette lettre a été écrite, la scission était complète entre les chrétiens et les juifs. Saint Paul, s'emparant de l'idée chrétienne, l'avait généralisée en la dénaturant; puis, ainsi modifiée, il l'avait, malgré l'opposition des apôtres, propagée au milieu des nations. Par suite et progressivement, ses vues et ses théories avaient prévalu sur celles même de Jésus. Les chrétiens alors ne repoussaient pas seulement, comme ils disaient, « la vanité et l'imposture des idoles, » mais aussi, et tout autant, « la superstition et la jactance des juifs. H 11 est curieux d'entendre l'auteur, quel qu'il soit, de l'Épître à Diognète s'exprimer sur ce dernier point : « Les offrandes que les Grecs, dans leur folie, dit-il, font à des dieux sourds et insensibles, les juifs, en les adressant au Dieu unique, dans la pensée qu'il en a besoin, témoignent plutôt de leur extravagance que de leur piété. Comment imaginer en effet que celui qui a faille ciel et la terre et tout ce qu'ils renferment, et qui fournit à tous nos besoins, ait lui-même besoin de ce

qu'il accorde à ceux qui prétendent lui en faire un don? Ceux qui, par le sang et la fumée des holocaustes, s'imaginent offrir à Dieu des sacrifices et ajouter à sa gloire, pensant ainsi gratifier celui qui n'a besoin de rien, ne diffèrent aucunement, ce me semble, de ceux qui prodiguent dévotement de semblables honneurs à des simulacres insensibles, incapables d'en être touchés... Quant aux précautions minutieuses des juifs dans le choix des viandes ; à leur superstition dans l'observance du sabbat ; à leur jactance touchant leur circoncision ; à l'hypocrisie de leurs jeûnes et de leurs cérémonies au retour des nouvelles lunes, tout cela est absurde, et indigne d'être rapporté. Parmi les êtres que Dieu a faits pour l'usage de l'homme, admettre les uns comme créés à propos, rejeter les autres comme inutiles et superflus, n'est-ce pas un crime? Affirmer, par un mensonge, que Dieu défend de rien faire le jour du sabbat, même ce qui est bien, n'est-ce pas une impiété? Se glorifier de la circoncision comme du sceau de l'élection divine, comme d'un signe qui atteste de la part de Dieu une prédilection toute particulière, n'est-ce pas une folie des plus ridicules? S'appliquer assidûment à suivre le cours de la lune et des astres, à observer les jours et les mois; accommodera des systèmes chimériques les plans de la sagesse de Dieu et les révolutions des saisons; distinguer des jours de joie, des jours de deuil : est-ce là de la piété? N'est-ce pas plutôt une preuve de démence? »

L'auteur arrive ensuite à parler des mœurs des chrétiens, et voici en quels termes : « Les chrétiens, dit-il, ne sont séparés du reste des hommes ni par le pays, ni par la langue, ni parles coutumes : ils n'ont point d'autres villes que les vôtres, un langage différent de celui des autres peuples, une manière de vivre qui leur soit particulière. Seulement, ils^ ne se proposent point comme objets d'étude les systèmes engendrés parla curiosité des hommes, ils ne s'attachent point à des sciences, à des doctrines humaines. Répandus, selon qu'il a plu au sort, dans des villes grecques ou barbares, ils se conforment pour le vêtement, pour la nourriture, pour la manière de vivre, aux coutumes des indigènes; mais, en même temps, ils mettent sous nos yeux l'admirable, l'étonnant spectacle de leur conduite. Ils habitent une patrie, mais c'est comme locataires : ils participent à tout comme citoyens, et souffrent tout comme étrangers. Pour eux, toute région étrangère est une patrie, et toute patrie est une région étrangère. Comme tous

les autres, ils se marient, ils procréent des enfants, mais ils ne les repoussent pas de leur sein. Ils partagent la même table, mais non la même couche ^. Ils sont dans la chair, mais ils ne vivent pqint selon la chair. Ils demeurent sur Icf terre, mais ils vivent dans le ciel. Ils obéissent aux lois établies, mais ils sont, par leur vie, au-dessus de ces lois. Ils aiment tous les hommes et tous les persécutent. Sans les connaître, on les condamne; mis à mort, ils naissent à la vie ; pauvres, ils font des riches ; manquant de tout, ils surabondent. L'opprobre dont on les couvre devient pour eux une source de gloire; la calomnie qui les déchire dévoile leur innocence ; la bouche qui les outrage se voit forcée de les bénir; les injures appellent ensuite les éloges. Pratiquant le bien, ils sont punis comme méchants : dans les tourments, ils se réjouissent comme étant viviûés. »

Il faut avouer que ces chrétiens-là ne ressemblaient guère à ceux dont la dévotion se reconnaît principalement aujourd'hui en ce qu'elle vise tout autant aux jouissances de la terre qu'à celles du ciel. C'est qu'ils avaient embrassé de cœur et d'intelligence tout ce qui est compris dans ces paroles récemment tombées de la plume d'un honorable écrivain : u La morale de l'Évangile n'est rien, si ce n'est pas la morale du sacrifice et de la croix. »

M. S. de Sacy a mille fois raison ; mais, par cela même, et toutes autres considérations à part, la dénomination de société chrétienne n'a jamais pu, ne pourra jamais que par le plus étrange abus de langage s'appliquer à une société politique, à une nation.

III. — Emparons-nous tout d'abord, à ce sujet, de l'aveu d'un apologiste chrétien, qui, appuyant spécialement la divinité du christianisme sur la supériorité ou l'excellence de sa morale, est pourtant forcé de convenir que cette religion n'a pas beaucoup changé l'état des choses ici-bas, malgré ses préceptes d'abnégation, d'amour de la pauvreté et de détachement du monde : « La masse des hommes, dit-il, obéit aux mêmes mobiles ; ils luttent,

1. Le texte, ea cet eudroit, est corrompu, et le sens demeure incertain. Je soupçonne quelque interpolation, et, pour rétablir ici l'unité de pensée, je proposerais volontiers de traduire : Eux aussi se marient, mais, si les époux partagent la même table, ils ne partagent pas la même couche. Ils sont dans la chair, etc.

s'évertuent, s'ingénient pour le pouvoir, la richesse et les plaisirs, avec le même empressement; toutes les places et toutes les professions sont remplies avec la même ardeur ; et il y a des soldats, des jurisconsultes, des hommes d'État, des patriotes, des politiques, tout comme si le christianisme n'avait jamais existé ^ ))

Rien n'égale en rapidité le relâchement de la foi et des mœurs chez les chrétiens même de la primitive Église, dès que celle-ci a pris une extension incompatible avec le but dans lequel elle avait été d'abord fondée.

Par le témoignage des écrivains ecclésiastiques, il est clair en effet que dès les premiers temps du christianisme, dans l'intervalle des persécutions, le peiuple chrétien ne valait pas mieux que le peuple des Gentils.

L'homme ne ment pas à sa nature, sans tomber bien vite dans l'hypocrisie. Ce vice, saint Clément d'Alexandrie le reproche déjà aux chrétiens de son temps : « Les disciples du Christ, ditil, devraient se montrer'dans toutes les actions de leur vie tels qu'ils se montrent à l'église, aussi graves, aussi doux, aussi pieux, aussi charitables ; mais il ne faudrait pas seulement qu'ils le parussent, il faudrait qu'ils le fussent en effet. Maintenant, au contraire, et je ne sais par quelle fatale habitude, ils changent de maintien, d'esprit et de mœurs en changeant de lieux, . semblables aux polypes qui prennent, dit-on, la couleur des pierres auxquelles on les trouve attachés. A peine sortis de l'assemblée des lidèles, ils dépouillent cette sainteté que l'esprit de Dieu y répand, et redeviennent semblables à la multitude insçnsée qu'ils fréquentent ; ou plutôt, déposant ce faux masque de gravité sous lequel s'était cachée leur hypocrisie, il S: se montrent tels qu'on ne pourrait croire qu'ils sont, si eux-mêmes ne se trahissaient. La parole de Dieu qu'ils viennent d'entendre avec respect, ils no l'emportent point avec eux, mais en se retirant ils la laissent au lieu même où ils l'ont entendue. Ils n'ont pas plutôt quitté ce saint lieu, qu'ils retombent et s'enfoncent dans le désordre, chantant au bruit des instruments des chansons obscènes, se mêlant sans pudeur au tumulte des festins, à la joie folle de l'ivresse. Tout à l'heure ils célébraient l'immortalité de l'âme ; maintenant sans doute ils n'y croient plus, car ils la méconnais-

1. s. Jenyns, Vieio oftlie internai évidences of the Christian religion.,

sent. et l'outragent. Mangeons et buvons, disent-ils, car nous mourrons demain*. »

Dans le même temps, l'orgueil et la cupidité s'emparaient déjà des dignitaires ecclésiastiques. Origène fait entendre à ce sujet des plaintes qui ne paraissent que trop sincères : a Ou nous ne comprenons pas, dit-il, ce qu'exige la doctrine de Jésus, ou nous méprisons les recommandations, pourtant si expresses, du Sauveur. Il semble, à nous voir, que nous prétendions éclipser même la pompe des méchants princes parmi les païens, et avoir, comme les empereurs, une garde du corps, tant nous nous rendons terribles et inabordables, surtout aux pauvres. En beaucoup d'églises, particulièrement dans celles des grandes villes, on trouve des évêques, chargés d'administrer la communauté de Dieu, qui refusent de reconnaître pour leurs égaux même les meilleurs d'entre les disciples de Jésus ^. »

Tertullien avoue que de son temps plusieurs parmi les chrétiensméritaient le reproche que leur adressaient généralement les païens « d'être, en fait d'avarice, de débauche et d'improbité, les plus méchants des hommes ^. »

Au temps où éclata la persécution de Décius (2/i9), les chrétiens, depuis de longues années, jouissaient généralement dans l'Empire d'un repos non interrompu. Saint Cyprien, évêque de Carthage, déplore, dans un de ses sermons, que cette longue paix ait profondément assoupi les âmes et fait pénétrer chez les chrétiens l'esprit et la corruption du siècle. Parmi les péchés qui ont attiré sur eux la colère du ciel, il signale en particulier le soin, chez les hommes, de se dénaturer la barbe ; chez les femmes, le luxe de leur toilette, le maniéré de leurs regards, la fausse couleur donné à leurs cheveux,. enfin la prostitution des membres de Jésus-Christ aux Gentils, c'est-à-dire le mariage de femmes chrétiennes avec ceux qui professaient encore l'ancien culte. Il ajoute : « Oubliant ce que les croyants avaient fait au temps des apôtres, et ce qu'ils devraient toujours, faire, nous aspirions, avec une insatiable avidité, à la possession et à l'accroissement des biens de la terre. Plus de religion chez les prêtres, plus de foi, plusde charité, plus de mœurs. Les simples étaient en butte aux outrages, aux fraudes et à la perfidie. On jurait sans motifs,

1. Pœdagog., lib. III, c. xi. — 2. Origen., fn Matth., édit. Huet, p. 420. — 3. Tertull., ad ^atione&, 1. I, c. v.

on se parjurait sans crainte. Les évêqiies eux-mêmes, qui, par leurs encouragements et leurs exemples, auraient dû servir de guides aux autres, en dépit de leur mission divine ne se mêlaient que d'affaires séculières ; ils abandonnaient leur siège , leur troupeau, ils parcouraient les provinces et les marchés, et, tandis que leurs frères mouraient de faim, ils voulaient avoir beaucoup d'argent, ravissaient par fraude le bien d'autrui, et multipliaient leurs trésors par d'infâmes usures*. »

Eusèbe, dans son Histoire ecclésiastique, ne parle pas autrement que saint Cyprien. Au souvenir du temps qui précéda la persécution. de Dioclétien : « Aussitôt, dit-il, qu'une trop grande liberté nous eut plongés dans la négligence et l'oisiveté; dès que nous eûmes commencé à nous envier les uns les autres et à nous vexer mutuellement par discours et par écrits, nous faisant une sorte de guerre intestine, et nous lançant les traits les plus acérés ; quand les évêques eurent attaqué les évêques, et que les peuples chrétiens furent devenus en tous lieux des perturbateurs du repos public et des brandons- de discorde; lorsque enfin la dissimulation et la fraude eurent atteint, parmi les fidèles, le plus haut degré auquel Pa malice humaine puisse s'élever, la justice divine daigna nous visiter pour notre amendement, et nous frappa d'abord d'une main légère qui ne punissait que les seuls coupables. Vaine correction! Dépouillés de tout sentiment de vertu, et croyant, comme les impies, que la Providence ne se mêle pas des affaires de ce monde, nous avons négligé de fléchir la colère divine et, l'hypocrisie se joignant à la plus grande perversité, nous avons accumulé crimes sur crimes. Nos pasteurs, en dépit des saintes lois de notre religion, se sont, dans leurs interminables discussions, acharnés les uns contre les autres. Partout ils ont excité les disputes et les querelles, partout ils ont provoqué les menaces, les jalousies et les haines ; partout ils se sont arraché les chargés ecclésiastiques, comme si c'eussent été des dignités mondaines. Alors enfin Dieu a rendu la persécution générale ^. »

Ce fut bien pis encore, du moment que, selon une expression stéréotypée, qui seule devrait faire comprendre combien déjà la pensée du Christ s'était dénaturée, combien elle s'était abaissée dans l'esprit de l'Église, le christianisme se fut, avec Constantin,

1. Cyprian., Ssrmo delapsis. — 2. Euseb., Hist. ceci., 1. VIII et IX.

assis sur le trôné. Embrasser le christianisme, ce n'était plus s'exposer aux privations, aux persécutions; c'était s'assurer la protection impériale et entrer dans la voie de la richesse et des honneurs. « L'Église alors, dit saint Jérôme, est devenue plus grande, il est vrai,. en puissance et en richesses, mais elle s'est amoindrie en vertu ^. »

L'empereur chrétien y contribua tout d'abord de son mieux.

Au concile même de Nicée, qu'il présida, il s'est expliqué sans ambages, hélas! et sans scandale, sur les moyens par lesquels il entendait qu'on provoquât l'extension du christianisme.

Après avoir engagé les évêques à ne pas se disputer, dans leurs sermons, les applaudissements de la foule, à ne pas s'envier mutuellement la gloire de l'éloquence, à ne pas créer, par jalousie, des dissensions qui donnassent lieu aux païens de dénigrer la religion chrétienne, il ajoutait : « Le moyen le plus facile et le plus sûr d'amener les païens au salut, c'est de leur montrer comme digne d'envie à tous égards la condition des " chrétiens. Quel profit la multitude peut-elle trouver aux enseignements des évêques et à leurs beaux discours? 11 faut attirer les uns, en leur offrant à propos des moyens d'existence ; les autres, en leur promettant une protection et un appui assurés (les ijitercessiones des évêques) ; on gagnera ceux-ci par un accueil amical, ceux-là par des présents honorables. Il en est bien peu qui aiment sincèrement les enseignements religieux, bien peu qui soient amis de la vérité. Il faut donc s'accommoder à tous et, à la façon d'un médecin, donner à chacun ce qui lui est avantageux pour le salut, de manière que, de tous côtés et chez tous, la doctrine salutaire soit glorifiée ^. »

Constantin prêchait d'exemple et il en recueillait, surtout de la part des évêques, les plus basses flatteries. Il ne se contentait pas d'ôteraux pères et aux maîtres tout pouvoir d'apporter obstacle à la conversion de leurs enfapts et de leurs esclaves : il promit et fit donner, aux frais du trésor public, à tout converti indigent vingt pièces d'or et une robe blanche. A ce prix, en une

1. Hieronim., Vita Malchi. Eeclesia nunc potentia et divitiis quidem major, virtutibus vero minor facta est. — 2. Euseb., Vita Constant., ii, 58 ; ui, 21.

seule année (324), douze mille hommes faits,' et des femmes et des enfants à proportion, se firent baptiser *.

On comprend quelle espèce de moisson devait produire une pareille semence dans une terre déjà bien préparée. Eusèbe, ébloui par l'éclat extérieur dont l'Église était alors revêtue, et par suite ardent panégyriste de l'impérial catéchumène, a dû cependant , parmi les maux de son époque dont il a été le témoin oculaire, mentionner « l'indescriptible hypocrisie » de ceux qui, uniquement en vue d'avantages temporels, se donnaient pour chrétiens et savaient ainsi se concilier la faveuf du maître-.

En même temps des désordres de toute nature, symptômes d'une épouvantable corruption morale, éclatent alors au sein de l'Église, surtout dans le clergé, parmi les évêques, dans les conciles ^ : toutes les violences de l'orgueil, de l'ambition, de la haine et de la vengeance, toutes les bassesses et les vilenies de l'adulation, toutes les infamies de la cupidité, devenue dès lors, selon la remarque d'un historien anglais, « un vice presque caractéristique du clergé *, » tous les détours et les lâchetés de la ruse et de la fourberie , toutes les horreurs et les monstruosités de la débauche vont, pendant plusieurs siècles, déshonorer le nom chrétien.

Ils étaient chrétiens après tout , quoique schismatiques, .ces Donatistes ou Circoncellions qui, sous Constantin et ses successeurs, parcouraient, en proie aux fureurs les plus extravagantes du fanatisme, les villes et les campagnes, nus, les cheveux en désordre, les yeux hagards, brûlant les maisons , les moissons, les arbres, massacrant jusque dans les églises, au cri de Louange à Dieu, les hommes, les femmes, les enfants, se frappant quelquefois eux-mêmes par une ardeur insensée du martyre, et se précipitant dans les flammes. Des femmes se mêlaient à ces affreuses bandes, courant aussi, la nuit, sans vêtements, sans pudeur, sans pitié. Tous se livraient à la plus dégoûtante dé-

1. Acta S. Sylvestri, ap. Baron., in Annal, eccîes., anno 324, t. IV, n. 67, p. 53, et n. 74, p. 55. — 2. Euseb., Vita Constant., iv, 53. — 3. Bayle (Dict., au -mot Bagni, note B) a dit justement : « La lecture des conciles ferait cent fois plus d'incrédules que de chrétiens. Il n'y a point d'histoire qui fournisse plus de sujets de scandale, ni un théâtre plus choquant de passions, d'intrigues, de factions, de cabales et de ruses, que celle des conciles. » — 4. H. Hallam, l'Europe au moyen âge, t. II, p. 254.

bauche, comme à toutes les brutalités de la rapine et du vol, se promettant de racheter leurs débordements en mourant pour le Christ.

Ils étaient chrétiens, et chrétiens orthodoxes, ces évêques qui, sous les fils de Constantin, à l'occasion des disputes suscitées par l'arianisme, n'hésitèrent pas, emportés par leur ambition et leur avidité, à remplir l'Orient de tous les feux de la discorde. On les voyait se disputer les évêchés, considérés par eux comme des places plus ou moins lucratives ; se venger d'une défaite en calomniant un adversaire plus heureux ; appeler la force à soutenir les prétentions de l'esprit ; aviver sans cesse les tumultes et les combats, et se livrer, même au sein des églises, à toutes les violences de la force brutale. Ils ne marchaient plus qu'escortés de soldats, et les fidèles fuyaient, en apercevant de loin ce cortège, qui leur apportait souvent la mort.

Elles étaient chrétiennes, ces populations de Constantinople et d'Antioche , contre lesquelles, au iv^ siècle, fulminait saint Jean Chrysostome. Elles applaudissaient, il est vrai, comme au théâtre, à sa fougueuse éloquence, mais c'était pour courir, un instant après, aux promenades et aux jeux du cirque. Vainement le saint évêque tonnait du haut de la chaire évangélique contre les désordres et la corruption des mœurs. On avait abandonné le paganisme, mais on gardait la passion immodérée du cirque et du théâtre ; on conservait le faste et la magnificence des palais de cèdre et de porphyre ; des matrones chrétiennes se faisaient porter à l'église dans un char doré, traîné par quatre mulets, au ;ïiilieu d'un cortège d'eunuques et d'esclaves, vêtus de tuniques d'or et de soie ; elles-mêmes étincelaient de diamants et portaient à leurs oreilles la subsistance de mille pauvres familles. Associant la dévotion au luxe, elles brodaient sur leurs vêtements des scènes de l'Évangile. Les plus austères dans leurs mœurs conservaient encore des vestiges d'élégance dans la manière de disposer les plis de leur tunique, et savaient ainsi révéler à l'imagination les charmes qu'elles dérobaient aux regards. L'esclavage domestique subsistait, et certaines maisons chrétiennes he comptaient pas moins de deux à trois mille esclaves. On continuait d'abuser d'eux sans pitié : une riche matrone, si quelqu'une de ses femmes avait le malheur de lui déplaire, la faisait encore attacher au montant de son lit et fustiger en sa présence. La dignité de la femme ne s'était point relevée. Les femmes, à

l'église, se tenaient séparées des hommes, et une jeune fille honnête n'aurait osé sortir à la chute du jour.

Elles étaient chrétiennes aussi, ces populations d'Afrique, dont les mœurs farouches n'étaient en rien adoucies par la religion nouvelle. Les dissentiments religieux s'y accompagnaient de brigandages et de massacres, et les fidèles, dans les dérèglements de leur grossière dévotion, s'abandonnaient à l'ivresse au milieu même du sacrifice et jusque sur les autels. A Carthage en particulier, on se faisait gloire d'une mâle vigueur dans le vice, et des troupes de jeunes gens infâmes, sous des vêtements de femme, allaient par les rues provoquant à des voluptés immondes ^.

En voilà bien assez, ce me semble, pour montrer que le christianisme, en définitive, avait changé peu de chose aux habitudes morales de l'ancienne société, et aussi pour faire comprendre comment l'Église, sous peine de ne régner que sur une secte imperceptible de pieux croyants n'ayant en vue que le ciel, et de renoncer pour elle-même à l'empire de la terre, s'est crue de bonne heure dans la nécessité d'instituer une double morale, la morale vulgaire et la morale parfaite, et d'enseigner, ce que n'auraient certainement approuvé ni le Christ ni les apôtres, la puérile distinction, aujourd'hui et depuis longtemps établie, entre ce qui est de précepte ou d'obligation, et ce qui est de perfection ou de conseil. On sait le parti scandaleusement immoral que les casuites de l'Église ont su tirer de cette distinction.

Il me répugnerait d'exposer ici la peinture des mœurs chrétiennes et ecclésiastiques du moyen âge. Je hais en elles-mêmes ces scandaleuses réminiscences. Mais ceux qui connaissent, par l'histoire, l'état moral des sociétés chrétiennes pendant cette longue période, surtout à Rome, en Italie, en France, en Espagne, partout dans les couvents et les monastères, ceux-là peuvent dire si, en fait de monstrueuses débauches, de crimes et de corruptions de toute sorte, le monde chrétien a laissé rien à envier aux époques les plus décriées de l'antiquité païenne.

I V. — ïrouve-t-on que les nations modernes, par l'état présent et les tendances de leur moralité, se rapprochent davantage du christianisme? J'affirme, quant à moi, qu'elles s'en écartent de plus en plus chaque jour, autant au moins parleurs vertus que