X. — On ne détruit que ce qu'on remplace

En présence d'institutions religieuses et morales tombées en ruine, ne subsistant plus en réalité par elles-mêmes, ne conservant désormais une apparence de vie qu'en s'assimilant, par une alliance contradictoire, des principes, des maximes et des règles qui, mêlés à leurs règles propres, à leurs maximes et à leurs principes, constituent le chaos, la corruption, la mort morale, c'est-à-dire le plus grand mal dont une société humaine puisse être atteinte, je voudrais que, sous le nom de Société, de la morale universelle, il se formât une vaste association, véritable catholicisme, destiné à embrasser dans son sein l'humanité tout entière. Il suffirait, pour en être membre, de reconnaître et de confesser que la loi morale, indépendante de toute croyance religieuse, procède essentiellement de la nature de l'homme, et qu'elle contient en elle-même son principe et sa sanction. Cette société aurait pour but définitif, ce que n'ont pu ni les conquérants par la force des armes, ni les législateurs par celle des lois, ni les fondateurs de religions par la puissance du dogme, de réaliser le rêve des sages, de Zenon en particulier, d'inaugurer cette République universelle, dans laquelle tous les hommes, tous les peuples doivent un jour se confondre et se

1. A, Thiers, Histoire de la Révolution, 13« édit., t. IX, p. 463.

donner la main, libres, égaux et frères. Elle aurait pour maxime la parole du Christ : « Cherchez d'abord la justice, et tout le reste vous sera donné de surcroît. » Son moyen consisterait à faire tomber enfin le reproche trop mérité que nous avons entendu déjà de la bouche d'un jurisconsulte philosophe, récemment enlevé à la science : « Plus nous vivons, disait-il, plus nous observons, et plus nous nous sommes tristement convaincu que, de toutes les connaissances humaines, celle qui est restée dans l'état le plus voisin de la barbarie, c'est la connaissance du devoir. »

S'il est vrai que sous le régime de la morale divine on s'accommode aisément de l'ignorance, il en va tout autrement de la morale humaine : celle-ci ne s'implante et ne prospère que dans d'CS esprits éclairés : pour soleil, il lui faut la science. C'est pour cela que les anciens, dans leurs traités de morale, ont donné le premier rang à cette vertu que Socrate nomme aoçCa, Cicéron prudentia, et qu'il définit lui-même par les mots mdagatio veri, recherche de la vérité.

Sous ce rapport, la tâche de la société de la morale universelle est aussi vaste qu'elle est belle. Il s'agit avant tout do former, par une solide instruction, aux véritables théories morales, à la véritable sagesse, les générations qui s'élèvent ou grandissent. N'oublions pas, n'oublions jamais le mot de Leibniiz : « Celui-là qui est maître de l'éducation peut changer la face du monde. »

Je voudrais que par la société dont je parle, bien et dûment autorisée, des missions fussent tout d'abord organisées dans le but de faire pénétrer au sein des populations les principes légitimes, les véritables lois de la morale.

La famille, quand elle est bonne, est le milieu le plus favorable à l'éducation des enfants. Je plains du fond du cœur les parents qui, tout en le comprenant, se croient obligés par des exigences de position d'éloigner d'eux leurs enfants et de les interner dans une pension, dans un lycée, dans un collège. Si , ^omme père, j'avais eu à subir pareille contrainte, j'en aurais eu l'àme déchirée de regret. Je n'approuve que les collèges d'externes. Sera-t-il possible, quelque jour, de n'en pas admettre d'autres? Je l'ignore. En attendant, je voudrais que, sous les auspices de la société de la morale universelle, des écoles fussent instituées, qui seraient entièrement réglementées d'après les prin-

cipes exposés dans ce livre, et dans lesquelles une sérieuse et puissante éducation morale viendrait en aide aux études de tous les degrés. 11 y a trois ans, c'était, je crois, le 15 octobre 1862, on a vu le premier ministre de l'Angleterre, lord Palmerston, en sa qualité de gentleman du Hampshire, inaugurer en personne, à Southarapton, VHartley Institution, d'où, par expresse disposition du fondateur, qui a laissé son immense fortune tout entière à sa ville natale, toute instruction religieuse est absolument bannie. Nous souhaitons à la société de la morale universelle beaucoup de semblables patrons.

Quant aux établissements d'instruction publique actuellement en exercice, pour amortir autant que possible la gangrène morale qui, en l'absence presque complète de toute éducation, les ronge et les dévore, je voudrais qu'à côté de l'aumônier, dont les instructions restent sans influence sur de jeunes esprits devenus presque tous étrangers, sans qu'ils sachent pourquoi, aux choses de la foi chrétienne, il y eût des professeurs dé morale dont les enseignements réussiraient mieux, je n'en doute pas, à aviver dans les âmes les principes du droit et de la justice. Alors aussi, sans doute, il deviendrait possible d'expulser de ces maisons la discipline de caporal qui y est en usage, discipline aussi abrutissante qu'elle y semble aujourd'hui nécessaire, faute de tout autre levier, et qui témoigne combien peu on y comprend le sage précepte de Platon : u Un esprit libre ne doit rien apprendre en esclave; n'use donc pas de violence envers les enfants dans les leçons que tu leur donnes ^ »

Au reste, qu'en tout ceci on ne m'accuse pas d'innovation.

Dans une circulaire, en date du 2 octobre 1863, adressée aux recteurs et relative à renseignement professionnel, le ministre de l'instruction publique, M. V. Duruy, s'exprime ainsi : « Comme couronnement des études littéraires, le lycée classique a la philosophie; comme complément des études secondaires professionnelles, le collège français aura le cours de morale privée et publique. C'était la pensée de Turgot, lorsqu'il proposait à Louis XVI de séculariser la morale dans l'enseignement public, « d'instruire le peuple de l'intérêt du lien social, « des droits, des devoirs qui l'attachent à la patrie, et de lui

1. Plato., (]e Rertub., vu, éd. Bekker, pars III, vol. I, p. 367.

« faire acquérir les connaissances nécessaires pour vivre en bon « ifls, en bon père, en bon administrateur dans sa famille, en « citoyen et en bon sujet dans l'État. » — C'était la pensée aussi du général Bonaparte, lorsqu'il mettait dans son plan d'études pour les écoles maltaises, en 1798, qu'on enseignerait aux enfants « les principes de la morale et de la Constitution fran- (( çaise. » C'était encore l'opinion de Napoléon l^"", lorsqu'il voulait, en 1808, que u l'Université fût la gardienne de la morale « et des principes de l'État. »

On voit qu'avant nous la sécularisation de l'enseignement moral a compté d'illustres promoteurs.

Je voudrais que dans nos campagnes l'instituteur primaire, dont l'éducation et la position répondraient à une mission aussi élevée, fût spécialement chargé de cet enseignement.

Il me reste un vœu à formuler, et ce n'est certes pas le moins important.

Au moral comme au physique c'est la femme qui fait l'homme : c'est d'elle que l'intelligence de l'enfant reçoit les premières notions, les premières idées-, son cœur, les premières affections. Or on sait quelle est, pour la direction de la vie tout entière, la puissante influence de ces impressions premières; combien, dans la lutte qui souvent s'établit plus tard entre elles et notre raison développée, fortifiée par d'autres leçons, il est difficile à celle-ci d'en triompher.

Au point de vue de la régénération sociale que nous poursuivons de nos vœux et de nos efforts, l'éducation de la femme, elle-même notre éducatrice à tous, importe donc au plus haut degré. Plutarque a dit avec une parfaite intelligence de la question : « Si les femmes ne reçoivent pas les germes précieux des connaissances solides dans lesquelles les hommes sont instruits, il s'engendrera dans leur esprit toutes sortes de fausses opinions et d'affections déréglées ^ » A cette heure, et depuis longtemps, surtout en France, où l'éducation des femmes, sous plusieurs rapports, est de beaucoup inférieure, non-seulement à celle des hommes, mais à celle même qu'elles reçoivent en Allemagne, en Angleterre, en Amérique, nous en faisons la triste et douloureuse expérience.

Je voudrais donc qu'il fût créé, pour l'éducation des jeunes