CHAPITRE XX

BAYLE ET BOULAINVILLIERS LA SOCIÉTÉ FRANÇAISE AU XYlIl"^ SIÈCLE

C'est à Bayle que revient, pour la plus grande part, {(* mérite d'avoir fait connaître au public français du xvrrr aiècîe la doctrine de Spinoza. Dans son célèbre article du Dictionnaire philosophique, où il n'expose guère de SpiJioza que la métaphysique, il se livre cojitre Fauteur de VÉthique à une polémique sur la sincérité de laquelle on a discuté, mais qui nous paraît, en somme, fort naturelle : quoi d*étonnant, si ce scepiique déterminé maltraite un dogmatiste aussi convaincu que Spinoza, et ne lui réserve guère moins de critiques qu'à ses adversaires chrétiens? L'article de Bayle, sans être d'une véritable profondeur, était du moins clair, exact, et suffisamment complet, 11 lit connaître à beaucoup de gens Spinoza, que presque personne n'allait lire dans son a grimoire Jatin ». Biderot le copia plus tard dans V Encyclopédie,

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et c'est par ces deux dictionnaires que Spinoza survécut. Dès l'article lie Bayle, sa réputation fut faite : un personnage de haute vertu — Bayle l'avait dit, — mais un métaphysicien abstrus et peu intelligible; telle sera, pour le xvni" siècle, la physionomie de Spinoza.

L'article de Bayle semble avoir fait de bonne heure sensation. Car, au début du xvni® siècle, les écrivains religieux se croient obligés de renouveler contre Spinoza les anathèmes dont l'avaient chargé leurs prédécesseurs. Massillon déclame contre lui, dans son sermon « des doutes sur la religion y> ; Fénelon, nous l'avons déjà dit, le condamne. Le cardinal de Polignac va jusqu'à le réfuter en vers latins, comme il l'avait fait pour Lucrèce; le cardinal de Bernis le réfuté en vers français. L'abbé Pluquet le combat à son tour, et s'attire les railleries de Voltaire *. Tout cela faisait maudire Spinoza par les âmes pieuses, mais répandait son nom et sa doctrine, et le rendait cher, par avance, à un siècle athée.

Bientôt on eut mieux, pour le connaître, que le simple article de Bayle. Un spinozistfe convaincu, le comte de Boulainvilliers , avait composé un abrégé français de VÊthiquey en deux parties : la première résumant la métaphysique; la seconde, la morale de Spinoza. Il n'osa pas le publier sous le titre de ce abrégé de Spinoza », et voulut le faire paraître sous le nom de « réfutation ». Son intention, disait-il dans sa pré-