Dictionnaire philosophique, art. Vertu

penseurs est opposée, plutôt que leurs conclusions. Mais cela suffit pour qu'on ne puisse pas voir, dans Voltaire, un disciple véritable de Spinoza.

Notre conclusion sera à peu près la même, en- ce qui concerne Diderot et d'Alembert. Diderot connaît Tœuvre de Spinoza; il lui consacra même, dans V Encyclopédie, un long article, trop inspiré de Bayle il est vrai, et exclusivement rempli par des considérations métaphysiques. Mais sa morale n'a nullement les mêmes bases que celle de Spinoza. Comme Jean- Jacques Rousseau, Diderot fait reposer l'éthique sur le désintéressement. Il est vrai que, à ses yeux, faire le bien de nos semblables — ce qui est toute la vertu — est en même temps assurer notre bien personnel véritable. « L'homme, écrit-il, est intègre ou vertueux, lorsque, sans aucun motif bas ou servile, tel que l'espoir d'une récompense ou la crainte d'un châtiment, il contraint toutes ses passions à concourir au bien général de son espèce : effort héroïque, et qui toutefois n'est jamais contraire à ses intérêts particuliers *. » Ainsi, pour Diderot, l'altruisme n'est pas contraire à l'égoïsme, mais c'est l'altruisme qui est le premier moteur de nos actions, et le seul qui ait une valeur morale : principe directement contraire à celui de Spinoza. — Mais cette opposition des principes va ensuite en diminuant, et, dans le reste de son éthique, Diderot parle presque comme Spinoza. C'est la raison qui doit gouverner, à ses yeux, toute la vie morale :

1. Essai sur le mérite et la vertu^ discours préliminaire. — Voir aussi Tarticle Vertu de V Encyclopédie.

LES PHILOSOPHES FRANÇAIS DU XVIU® SIÈCLE, 24l

« le mérite et la vertu dépendent d'une connaissance de la justice et d'une fermeté de raison, capables de nous diriger dans l'emploi de nos affections * ». De même, pour Diderot comme pour Spinoza, ce n'est que en travaillant au bien général de l'humanité que Tindividu peut assurer son propre bien-être : ce les aifections sociales sont seules capables de procurer h la créature un bonheur constant et réel * »; et, comme la vertu consiste précisément dans le sacrifice de nos passions aux affections sociales, « l'homme ne peut être heureux que par la vertu ^ ». Enfin, quoique avec moins de chaleur, et peut-être même uniquement par prudence, Diderot place, comme Spinoza, la souveraine béatitude de l'homme dans la connaissance de Dieu : « On ne peut, dit-il, atteindre à la perfection morale, arriver au suprême degré de la vertu, sans la connaissance du vrai Dieu* ». — En résumé, Diderot arrive, par une voie différente, à peu près aux mêmes prescriptions que Spinoza; seulement, comme Voltaire et même plus que celui-ci, il accentue dans son éthique les théories sociales et humanitaires, et il admet, comme procurant le bonheur individuel, mais non comme se confondant avec lui, une vertu désintéressée.

Comme tous les moralistes du xviiie siècle, d'AJcjïibert se propose surtout de concilier l'intérêt individuel

1. Essai sur le méfite et La vertu, liv. Ij partie ii, section 4*