CHAPITRE XXII

Les écrivains dont nous avons maintenant à parler appartiennent tous à Técole panthéiste et presque matérialiste qui règne en France depuis le milieu du xvm'^ siècle jusqu'à la Révolution. Tous s'inspirent de Spinoza. A la vérité, ils n'avouent guère, d'habitude, cette filiation. Un seul homme au xviii® siècle, l'abbé Sabatier de Castres, se proclame franchement spinoziste. Ce peut paraître un étrange apologiste que l'abbé Sabatier, mais certes c'est un apologiste convaincu et plein d'ardeur. Dans ce siècle, où tous considéraient Spinoza comme un athée, qui aurait, disait-on, détruit le fondement de toutes les religions, l'abbé Sabatier eut le mérite de reconnaître que, au contraire, la doctrine de Spinoza était essentiellement religieuse. Son livre fait pressentir et annonce le grand enthousiasme mystique dont l'Allemagne va

bientôt être prise à la lecture de Spinoza. C'est VÉthique, déclare l'abbé Sabatier, qui l'a confirmé et affermi dans sa foi religieuse; c'est à Spinoza qu'il a dû de redevenir chrétien. Aussi est-ce « contre les athées et les incrédules » qu'il prétend défendre le philosophe de la Haye , et c'est contre eux qu'il invoque l'autorité de V Éthique^. Mais cet étrange, quoique peut-être bien clairvoyant, apologiste, semble n'avoir guère été écouté, et les disciples les plus connus de Spinoza, au siècle même de l'abbé Sabatier, se trouvent précisément dans le camp de ceux contre lesquels le bon abbé argumentait.

De tous ceux-là, Helvétius est à la fois le plus connu et le moins nettement décidé dans le sens du matérialisme. Sa métaphysique évidemment est encore incertaine; mais sa morale est inspirée par le véritable esprit de l'épicurisme. Aussi tout ce qui, dans VÉthiqiie, se rattache à une théorie utilitaire de la morale, se retrouve-t-il dans les deux livres d'Helvétius : De VEsprit et De VHomme. On y retrouve d'abord, en effet, le déterminisme, que Helvétius affirme tant de l'esprit que de la nature. <c Ce qui est, et ce qui sera , écrit-il , n'est qu'un développement nécessaire '. » ce La liberté, appliquée à la volonté, serait le pouvoir libre de vouloir ou de ne pas vouloir une chose; mais ce pouvoir supposerait qu'il y a des

1. Le titre du livre de Sabatier de Castres est en effet : Apologie de Spinoza et du spinozisme contre les athées^ les incrédules, etc. Cet ouvrage parut en 1766, à Paris, et fut réimprimé à Altona en décembre 1805, in-8.