Système social, I" partie, chap. vi

qu'on ne la suive qu'avec prudence. « Les passions inhérentes à notre nature — écrit-il — se résolvent toutes en désir du bien-être et en crainte de la douleur. Elles sont donc nécessaires. Elles ne sont par elles-mêmes ni bonnes ni mauvaises, ni louables ni blâmables. Elles sont utiles et estimables, quand elles nous procurent notre bonheur et celui de nos semblables; elles sont nuisibles, dignes de mépris et de haine, quand elles font tort, soit à nous-mêmes, soit à ceux avec qui nous vivons. » Mais l'autre conduite, celle qui est guidée constamment par la raison, par une juste appréciation des conséquences bonnes ou mauvaises de chaque acte, est tout à fait conforme à la saine morale. La règle suprême de l'éthique, c'est que l'homme doit s'éclairer pour discerner son intérêt véritable et pour le suivre. « Le méchant — écrit d'Holbach après Fontenelle — est un mauvais calculateur. Plus notre esprit s'éclaire, et plus nous apprenons à calculer avec justesse et à préférer la plus grande somme de biens à la moindre. y> Or l'homme, quand il raisonne juste, voit qu'il est une manière, et une seule, de s'assurer constamment le bonheur. Quel est ce moyen? C'était, pour Spinoza, l'amour de Dieu, lequel produisait subsidiairement l'amour de l'humanité; pour d'Holbach, qui se sépare ici de son maître, après s'être jusqu'alors fidèlement attaché à ses traces, ce moyen est la recherche du bien de la société. Notre intérêt, en effet (c'est une idée sur laquelle d'Holbach ne cesse de revenir), ne peut être satisfait que si tous ceux qui nous entourent sont

heureux : vu la réciprocité d'action dans laquelle sont tous les hommes, le bonheur d'un seul influe nécessairement sur celui de tous les autres, et réciproquement; donc « pour se rendre heureux lui-même, l'homme est obligé de s'occuper du bonheur de ceux dont il a besoin pour son propre bonheur : la morale lui prouvera que de tous les êtres, le plus utile à l'homme, c'est Thomme* ». Ainsi notre règle de conduite doit être de toujours travailler en vue du bien dé l'humanité, pour que, par contre-coup, notre bonheur soit assuré par celui de nos semblables. Cette règle, d'Holbach en fait Tapplication à toutes nos idées morales , à Tidée du bien : « l'utilité constante et permanente des hommes est le seul caractère auquel nous puissions reconnaître le vrai, le bon, le beau * » ; à la vertu : ce la vertu n'est que l'utilité des hommes réunis en société ^ » ; au sens moral, que d'Holbach définit ce l'aptitude naturelle à saisir promptement les effets avantageux ou nuisibles des actes* »; au devoir même : « l'obligation morale est la nécessité d'être utile à ceux que nous trouvons nécessaires à notre propre félicité, et d'éviter ce qui peut les indisposer^ ». n n'y a donc mérite, vertu, obéissance au devoir, bien moral, que dans la poursuite du bonheur de la société; et cette vertu doit avoir pour résultat