CHAPITRE XXIII

Si Spinoza était longtemps demeuré inconnu en Allemagne, cela tenait surtout au long empire que Christian Wolf, Félève et le successeur de Leibniz, avait exercé pendant les deux premiers tiers du XVIII* siècle , sans contestation ni partage , sur la pensée et l'enseignement germaniques. Or Wolf avait précisément dirigé contre Spinoza une de ses plus importantes dissertations, où il établissait, en partant des principes de la Monadologie, que les substances sont en nombre infini, à rencontre de la proposition fondamentale de VÊthique, La dissertation de Wolf eut pour effet d'empêcher pendant de longues années qu'on considérât, en Allemagne, Spinoza comme un philosophe de quelque valeur. Cependant, vers la fin du XVIII® siècle, au moment où, grandie par les victoires de Frédéric II, TAllemagne voyait renaître peu à peu

sa poésie, son théâtre, sa critique, sa science, elle se sentit prise d'une véritable aversion pour cette philosophie classique de Leibniz et de Wolf dont elle avait accepté jusqu'alors sans discussion l'autorité. Non qu'elle voulût rejeter la métaphysique : au contraire, elle prétendait s'y enfoncer plus que jamais; mais elle prétendait rejeter la métaphysique traditionnelle et arriérée de l'école. Quoi d'étonnant dès lors si l'admiration de la jeune philosophie se porta dès l'abord sur un génie à la fois aussi profondément métaphysicien et aussi absolument indépendant que Spinoza? De tous les penseurs modernes, Spinoza était le seul qui pût répondre au double besoin de l'esprit germanique : Descartes était peut-être à la fois trop clair dans la forme et trop peu décidé au fond pour satisfaire l'esprit à la fois nébuleux et systématique des Allemands; Berkeley était un métaphysicien plus subtil et plus conséquent, mais trop entaché de christianisme aux yeux de ces philosophes libres penseurs; il ne restait donc que Spinoza, qui unit à la hardiesse la profondeur, et c'était lui par conséquent qui était tout désigné pour devenir le Dieu de la nouvelle école.

L ailniiration qu'elle lui avait vouée, cependant , n éclata pas tout d'abord. On ne la connut dans le public qu'en 1785, lorsque F.-H. Jacobi, dans ses lettres à Moïse Mendelsohn, eut publié le récit d'une conversation que lui-même avait eue avec Lessing, et eût ouvertement signalé Lessing comme un sectateur de Spinoza. On connaît — sans qu'il soit besoin d'en i-eproduire ici l'analyse, si souvent et si bien faite

déjà * — le célèbre entretien de Lessing et de Jacobi. Étant allé voir Fauteur de la Dramaturgie^ Jacobi trouva en lui un fanatique adntiirateur du monisme de VÊlhique. ce *Ev xal irav, voilà tout mon système », lui aurait déclaré Lessing, ajoutant que le panthéisme était la seule philosophie cohérente qu'il connût. De ce jour, le spinozisme fut, comme on dit aujourd'hui, a lancé » en Allemagne; depuis qu'un écrivain aussi connu que Lessing s'était avoué disciple de VÊthiquey il devenait permis de suivre un si illustre exemple, et beaucoup le firent, dont les uns étaient réellement des admirateurs du sage de la Haye, et dont les autres ne voulaient que suivre la mode, paraître au courant des choses de la métaphysique, ou afficher leur dédain pour la religion établie. Chose curieuse! aucun des trois écrivains de valeur dont le nom est mêlé à cette renaissance du spinozisme , Lessing , Mendelsohn , Jacobi, n'était vraiment disciple de Spinoza. Lessing connaissait Y Éthique de longue date; il s'en était, par écrit, plusieurs fois entretenu avec Mendelsohn luimême, avant l'année (1780) de sa célèbre conversation avec Jacobi. Mais il n'était rien moins qu un pur spinoziste; dans ses lettres à Mendelsohn, lui-même déclarait que a le point de vue de Spinoza n'est pas applicable à la nature humaine et à la conduite » ; il ne partageait donc nullement les idées morales de Spinoza. Et, quant à ses idées métaphysiques, il n'en était pas non plus si fort partisan que le crut Jacobi.

4. La voir notamment dans le livre de M. Pollock sur Spinoza, dernier chapitre.

Le ton même de Tentretien démontre que les réponses de Lessing furent, en grande partie, ironiques; que, voyant Jacobi tout étonné d'entendre une profession de foi assez hétérodoxe, il s'amusa à pousser à Textréme son spinozisme, et voulut, en somme, faire montre plutôt d'esprit que de conviction. Quanta Mendelsohn, le correspondant et de Lessing et de Jacobi, il possédait assez bien, semble-t-il, les principes du spinozisme; mais il était loin de s'y rallier. S'il expose la métaphysique de Spinoza dans son Entretien de Néophile et de Philopony ailleurs il attaque l'auteur de VÊthique en lui reprochant notamment de n'être pas un moraliste. A quoi un récent et éminent interprète de Spinoza a répondu avec profondeur que Spinoza n'était pas un moraliste, sans doute, au sens du moins qu'a usuellement ce mot; mais que lui faire un semblable reproche, c'est dire qu'il n'est pas ce que, d'après la nature de sa doctrine, il ne pouvait absolument pas être : ce c'est faire la même chose que si l'on disait de Schiller, par exemple, que ce poète n'était pas musicien * ». En somme, au moins sur la question de la morale, celle qui nous intéresse le plus ici, ni Lessing, ni Mendelsohn n'approuvaient Spinoza. Et, pour Jacobi, il était, lui, un adversaire de VEthique, Faisant reposer toute philosophie sur le sentiment, il ui^ ijuuvait pas goûter le rationalisme de Spinoza. Daiïs son entretien avec Lessing, il accusa Spinoza d*être un sophiste, et de prétendre maintenir à la fois,

i . Kiino Fischer, Geschichie dei" nueuren Philosophie^ t. II, chap. XHY, — 2^ édit.

sans pouvoir vraiment les concilier, le fatalisme et la morale. Mais il est vraiment remarquable que cet adversaire de Spinoza parle souvent de lui en meilleurs termes que son admirateur Lessing. Dans ses lettres à Hemsterhuis, par exemple, il déclare que « Spinoza avait le sens le plus droit, le jugement le plus exquis, et une justesse, une force, et une profondeur de raisonnement très difficile à surpasser * ». Dans ses lettres à Mendelsohn sur le spinozisme de Lessing, il rend à l'auteur de VÉthique cet éloquent et poétique hommage que « la vérité divine était dans son âme; l'amour de Dieu faisait toute sa vie ». S'il combat le spinozisme, ce n'est pas qu'il le trouve une doctrine peu solide au point de vue rationnel, c'est qu'il croit , étant partisan exclusif du sentiment , qu'aucune doctrine purement rationnelle ne peut suffire. Au contraire, aux yeux de la seule raison, la théorie de Spinoza lui paraît la plus forte de toutes celles qui ont été jusque-là construites; et, s'il la réfute, c'est parce qu'il prétend avoir par là même réfuté toutes les autres doctrines qui s'appuient, avec moins de force qu'elle, sur le seul raisonnement. Mais une réfutation qui contenait un tel hommage devait évidemment faire plus de bien que de mal à la doctrine de Spinoza; et Jacobi, en croyant la combattre, lui rendait le plus signalé service : en voulant la faire condamner, il ne servit qu'à la faire mieux connaître.

1. Lettres de Jacobi à Hemsterhuis, dans les Œuvres complètes de François Hemsterhuis^ publiées par Meyboom; Leuwarde, i846, 3 vol. in.i2. — 2» vol., p. 223*

Sur rinfluence de Jacobi et son utilité pour la diffusion des idées spinozistes, nous avons d'ailleurs un précieux témoignage, celui de Goethe. Ce fut Jacobi, en effet, qui instruisit Goethe des doctrines de VÉthique. Le grand poète avait bien lu Spinoza dans sa jeunesse, mais cette première lecture n'avait pas laissé en lui de traces profondes; elle n'avait guère servi qu'à lui inspirer le désir de revenir sur ce même sujet. Ce ne fut que plus tard, lorsque Goethe, déjà mûri par la vie, fut allé faire une retraite à Pempelport chez son ami Jacobi, qu'il approfondit VÊthique en sa société. « Jacobi, dit-il, bien plus avancé que moi dans la méditation philosophique, même dans l'étude de Spinoza, cherchait à diriger, à éclairer mes aveugles efforts *. » Cette méditation en commun semble avoir exercé sur la pensée de Goethe la plus profonde influence. Car Goethe, à partir de ce jour, se déclara hautement spinoziste. Ce n'est pas que, dans son admiration pour le philosophe de la Haye, il eût la prétention de comprendre pleinement « ce disciple de Descartes, qui s'est élevé par une culture mathématique et rabbinique à une hauteur de pensée où l'on voit, jusqu'à nos jours, le terme de tous les efforts de la spéculation * ». Ce n'est pas même qu'il crût partager — sauf la croyance à la nécesité des lois du monde ^ — les idées foiidamoiilales de la métaphysique de Spinoza. Aucon-

I . Méinoirt^îi ; Vérité et Poésie, IIP partie, liv. XIV (p. 538 de la trîiduplinii française de Porchat).

3. VérUe el Poésie, IV* partie, p. 573 de la traduction Porchat. 3, Id., p. 'm^

traire, il sentait parfaitement la profonde différence de leurs deux esprits; il sentait combien le mécanisme géométrique de Spinoza s'accordait mal avec les tendances de sa propre intelligence, tout éprise de mouvement et de vie; mais précisément il aimait à trouver chez Spinoza les qualités ce complémentaires » des siennes; il se plaisait à croire que ce n'étaient là que deux formes, en apparence divergentes, en réalité conciliables, d'une même doctrine, et que Spinoza et lui travaillaient à une même œuvre *. Mais ce qui, chez Spinoza, séduisait le plus l'esprit de Goethe, c'était assurément sa morale. La placidité souveraine avec laquelle Spinoza contemplait les agitations du monde, frappa au plus haut point l'âme si mobile et si inquiète du poète allemand, ce Ce que je lus dans V Éthique (écrit Goethe) ou ce que je crus y lire, je ne puis en rendre compte; mais j'y trouvai le calme de mes passions; et il me sembla qu'il m'ouvrait une large et libre vue sur le monde sensible et moral.... Cette sérénité de Spinoza qui calmait et égalisait tout, contrastait avec la véhémence de mon âme qui remuait et agitait tout, et sa précision mathématique avec ma manière habituelle d'imaginer et de sentir. y> Ainsi la lecture de V Éthique reposait et calmait l'esprit de Goethe : en le méditant, disait-il, je sens passer en moi ce un souffle

i. Comme l'a dit, avec sa délicatesse ordinaire de sentiment, un maître trop tôt disparu, — Goethe, et peut-être avec lui toute l'Allemagne, ont cru être spinozistes, alors qu'ils n'étaient en réalité que panthéistes. (E. Caro, la Philosophie de Goethe, chap. u.)

de paix * ». Une autre chose encore lui rendait cher le philosophe de la Haye : il trouvait dans sa morale le plus parfait et le plus pur désintéressement. « Ce qui m'enchaîna surtout, dit-il, ce fut ce désintéressement sans limites qui rayonnait autour de chacune de ses pensées. » Goethe, à cette heure de jeunesse relative, professait le plus vif enthousiasme pour l'idée de renoncement, et il la trouvait merveilleusement exprimée par Spinoza *. N'était-ce pas Spinoza qui avait dit que nous devons aimer Dieu pour lui-même, pour la seule perfection de son essence, sans rien attendre de lui en échange, sans espérer qu'il nous rende amour pour amour? Goethe jugeait admirable cette théorie, et il y voyait la plus haute expression du désintéressement moral; ne s'apercevant pas qu'au fond de ce désintéressement apparent, il y avait encore pour Spinoza une considération d'intérêt — la plus haute de toutes, il est vrai, et la plus pure, — la considération de l'intérêt qu'a l'âme à connaître la vérité et à l'aimer. Goethe, du reste, ne devait pas rester toujours un aussi fervent spinoziste. Dans la seconde moitié de sa vie, sous l'influence de son ami Schiller, il passa à une école fort différente, à l'école de Kant. Gomme l'auteur des trois Critiques, il parla de devoir absolu et de liberté morale; il abandonna, en un mot, les théories principales de lÉViique, Mais il eut beau déserter luimême le spinozisme, l'impulsion qu'il avait donnée,

1. Vérité L't Poésie, IV partie, liv. XVI, p. 572 de la traduction 2* Vérité et Poéde^ ibidé, p. 572.

après Jacobi, ne s'arrêta plus. Il avait montré la route; de nombreux écrivains s'y précipitèrent. Le culte de Spinoza, dont il avait été l'initiateur, va se répandre et s'affermir de jour en jour. Du sage de la Haye, Goethe avait fait un apôtre et un saint ; ses successeurs en vont faire un Dieu.

Le plus connu de ces disciples fanatiques de Spinoza, c'est Schleiermacher. Déjà Herder, dans un ouvrage consacré à l'exposition de la théologie spinoziste % avait proclamé le philosophe de la Haye ce bien plus divin que saint Jean ». Schleiermacher va encore plus loin. Du haut de la chaire chrétienne, dans une allocution plus tard reproduite dans ses Doctrines religleusesy il adressa un jour à ses auditeurs cette étrange prière, ce de sacrifier avec lui une boucle de cheveux aux mânes du saint proscrit Spinoza ». ce L'esprit de l'univers — disait-il de Spinoza dans son poétique langage, — l'esprit de l'univers le pénétrait; l'infini était son commencement et sa fin; l'universel, son unique et éternel amour. Il était plein de religion et de l'Esprit Saint; et voilà pourquoi il est demeuré seul, sans jamais avoir été égalé, maître dans son art, bien élevé au-dessus de la foule profane, sans disciples et sans droit de cité nulle part. » Paroles bizarres, sans doute, à certains égards, mais qui mettent bien en lumière le caractère essentiellement religieux sous lequel la doctrine de Spinoza apparaissait aux hommes de ce temps. Par quel remarquable revirement, quand

i. Gott, einige Gespraeche ueber Spinoza' s System (Gotha, 1787).

les écrivains français du xviii® siècle considéraient Spinoza comme un athée et Taimaient comme tel, les premiers écrivains allemands du xix® siècle le célèbrent-ils comme Thomme qui posséda la plus haute notion et le plus parfait amour du divin ! Outre Schleiermacher, qui ne se contente pas du reste de l'enthousiaste exclamation citée tout à Theure, mais qui eut aussi le mérite d'exposer avec fidélité et avec talent le système moral de Spinoza \ — il faut citer, au premier rang de ces écrivains, Novalis. Poète et romancier, fondateur, avec Tieck et les deux Schlegel, de l'école romantique allemande, Novalis n'est donc pas un homme du métier, un philosophe proprement dit. Mais son opinion n'en a ici que plus de prix, car elle marque bien ce qu'on pensait de Spinoza, en dehors même du monde strictement philosophique, dans le public lettré en général. Or l'expression de Novalis, en parlant de Spinoza, est plus outrée même que celles de Herder et de Schleiermacher : il l'appelle ce un homme enivré de Dieu ». N'est-ce pas un jugement bien caractéristique, moins encore de Spinoza luimême, que de l'époque où il a été porté? Époque où l'on voit le chef même de l'école mystique, l'illustre Franz Baader, commencer par écrire, en des termes presque identiques à ceux de Spinoza, sur le fondement physique de la morale, pour finir par des prû|>ositiûn^ mystiques qui font songer à Fénelon, montrant ainsi par son propre exemple que les doc-

1, Dftiis ses Grundlinien einer Kritik der bisherigen Sittenlehre (Berlin, iBflS); voîr p. 57 et suiv.

trines spinozistes peuvent mener à un mysticisme tout chrétien. Époque où le docteur Paulus, pour satisfaire à la demande universelle, donne (en 1802) une édition de Spinoza complète, trop complète même, où les moindres indications de l'auteur et ses plus insignifiantes notes marginales sont consignées avec un soin jaloux ! Et cet enthousiasme ne s'éteignit pas avec ceux qui en avaient donné le signal. On le retrouvera, un peu plus tard, dans de jolis vers de Henri Heine, dans le travail si consciencieux d'Auerbach \ dans l'essaim de thèses, de monographies, de travaux de tous genres, que suscitera, en tous les coins de l'Allemagne savante au xix® siècle, la pensée de Spinoza. Mais, avant d'en être venu là, avant d'être tombé ainsi dans le domaine de la pure érudition, le spinozisme inspira des penseurs de premier ordre, les plus illustres des philosophes allemands, les Fichte, les Schelling, les Hegel. Ces écrivains si profondément originaux se trouvèrent en même temps être — sans le chercher et le vouloir — les premiers en date des commentateurs de Spinoza.