CHAPITRE I

Raconter l'existence de Spinoza, c'était, par avance, définir son œuvre : car le sage de la Haye n'a fait autre chose, dans ses ouvrages, que a maximiser » sa conduite. La crise morale qui détermina la direction de sa vie détermina aussi le caractère de tous ses travaux. Du jour où il eut compris qu'il n'y a qu'un seul bien qui puisse vraiment satisfaire l'âme, il ne se proposa pas seulement de le conquérir pour soimême, il voulut aussi le révéler à autrui : il chercha la souveraine félicité pour ses semblables comme pour lui. Et ce désir qu'il eut de moraliser les hommes fut désormais, dans tous ses écrits, sa préoccupation capitale. Dans la première en date de ses œuvres originales, dans cette imparfaite mais puissante ébauche de l'Éthique qu'on nomme le traité « de Dieu, de l'homme et de sa béatitude », Spinoza consacre déjà à l'étude des questions morales toute une moitié de

son travail, la seconde et la plus importante, car elle tire les conséquences pratiques des principes métaphysiques posés dans la première partie. Plus tard, quand il écrit ses œuvres définitives, c'est toujours la rnèrnii voie qu'il suit. S'il écrit le Traité de la Réforme âe l'Entendement, c'est, nous dit-il *, parce que rien n'est plus utile pour assurer le bonheur de l'homme que de lui faire connaître la vraie méthode par laquelle il peut arriver à la possession de la science. S'il fait un Traîlé politique et un Traité théologico-politique, c'est parce que la forme et les lois du gouvernement, d'une, part, les principes de la religion et la liberté de conscience, de l'autre, importent grandement à la félicité des nations. S'il condense enfin en un ouvrage le résiuné de ses idées sur la nature de Dieu et de l'âme, c'est qu'il croit ces connaissances spéculatives indispensables pour guider la conduite et l'action. Aussi, dan.s cet ouvrage, il réserve à la morale la plus forte et la 11 liû Heure part; et, afin que nul ne puisse se tromper sur son but, il le nomme « l'Éthique ». Il n'en consacre que les deux premiers livres à l'étude des problèmes métaphysiques, et s'empresse de passer, dans les trois derniers, à l'étude des problèmes moraux ; bien plus, il déclare expressément que ceux-là ne sont, à ses yeux, que l'introduction de ceux-ci : « Nous étudierons seulement — dit-il dans le préambule du second livre de VÉthique — les choses qui peuvent nous conduire comme par la main, à la connaissance

1, De emendatione intellectus, édit. Van Vlot^n, t. I, p. îj et e.

de l'âme et de son vrai bonheur ». Ainsi la morale est, aux yeux de Spinoza, la partie essentielle de la philosophie. La pratique est supérieure à la spéculation : donc la logique et la métaphysique doivent servir surtout à nous éclairer en vue de l'action. Dans la pratique elle-même, c'est l'action de la partie la plus noble de notre être, c'est-à-dire celle de notre âme, qui nous importe surtout; les soins à donner au corps ne doivent avoir en vue que d'aider à maintenir l'âme en bon état : la mécanique el la médecine, mises par Descartes presque sur le même rang que la morale, sont donc, pour Spinoza, ses humbles servantes *. La morale n'est donc pas seulement la plus haute de toutes les sciences; elle est tellement supérieure à toutes les autres, que celles-ci ne méritent d'être cultivées qu'en raison des services qu'elles peuvent lui rendre. « Toutes les sciences doivent être dirigées vers ce but unique qui est de nous conduire à la souveraine perfection de la nature humaine ; en sorte que tout ce qui, dans les sciences, n'est pas capable de nous faire avancer vers notre fin doit être rejeté comme inutile; c'est-à-dire d'un seul mot, que toutes nos actions, toutes nos pensées doivent être dirigées vers cette fin*, » Toutes les sciences ont ainsi besoin, pour subsister, de la morale. Mais, réciproquement, la morale a besoin d'elles. D'abord, les sciences sont la base sur laquelle toute éthique doit nécessairement reposer. Le moraliste étudie et veut diriger la conduite humaine; mais