CHAPITRE VIII

Ah! quel conte!

E plaisir, la joie, l'impatience éclataient ^ sur mon visage en rentrant chez moi. L'honnête bourgeois chez qui je demeurais était dans une position bien différente. Sa physionomie annonçait l'abattement et la tristesse.

Il était marié depuis deux ans, et n'était pas heureux de son choix. Sa moitié était un ange pour la beauté, et pour la malice un diable. Taille légère, brillant coloris, œil charmant et fripon, outre cela rusée, entêtée, déterminée : voilà sa femme.

Le bonhomme la croyant d'un tempérament

LA MORALE DES SENS 3 l

aussi pacifique que le sien, s'endormait dans la plus perfide sécurité ; mais forcé enfin d'ouvrir les yeux, il s'aperçut trop bien qu'en épousant la plus belle, on n'a pas toujours la plus sage. D'après cette découverte, il se crut en droit de faire à sa moitié quelques petites l'emontrances qui réussirent assez mal. Il ne lui restait plus que le parti de se taire : c'est ce qu'il fit, et je crois qu'il fit bien.

Si ce n'est pas le premier, c'est du moins le second des besoins chez les femmes que de quereller. Celle-ci en donnait des preuves tous les jours : elle n'avait jamais plus d'humeur, que lorsqu'elle s'apercevait qu'on avait évité les occasions de lui en donner. Il est beaucoup de ces femmes acariâtres qui cherchent toujours des choses qui leur fassent le plaisir de leur déplaire.

Souvent faute de sujets présents, elle rappelait le passé. C'est ce qui était arrivé ce jour-là, qui était sa fête. Son mari lui avait donné pour bouquet une robe superbe. On l'accepte avec plaisir, mais on se rappelle par malheur que l'année précédente il ne lui avait rien donné. Quoiqu'il eût été bien querellé dans le temps, on lui en fait de nouveaux reproches ; elle s'échauffe peu à peu, et plus furieuse encore par la faible résistance qu'elle rencontre, elle en vint bientôt aux voies de fait.

Quelque chose qu'eût fait son mari dans la

suite pour réparer sa faute, elle rappelait toujours la première année, et la scène finissait pour lui d'une manière tragique.

Je ne puis cependant me refuser de lui rendre justice. Si c'était un démon pour son mari, c'était la femme la plus aimable et de la meilleure composition pour ses amants. On va voir avec quelle adresse elle savait filer une intrigue.

Un jour que j'étais rentré plus tôt qu'à l'ordinaire, je trouvai la maison dans le tumulte et la joie. Peu curieux d'en pénétrer la cause, je cherchai, sans être aperçu, à me glisser dans ma chambre : car en province, comme ailleurs, les femmes sont femmes, et les domestiques médisants et babillards. Lorsque j'avais le malheur de tomber entre leurs mains, on se plaçait en cercle autour de moi, et c'était toujours une demi-douzaine d'anecdotes vraies ou fausses qu'il me fallait digérer. Ensuite venaient les réflexions et les commentaires.

Quand tout était épuisé, le doyen rompait l'assemblée en mettant un droit sur sa bouche, pour ordonner qu'on gardât le silence, et chacun se retirait, pour aller raconter discrètement tout ce qu'on avait dit à l'oreille du premier venu.

Pour cette fois cependant je croyais être quitte, et déjà je m'applaudissais d'avoir su tromper leur vigilance, quand Babet, l'intime confidente de tous les secrets de sa maîtresse, vint par malheur à m'apercevoir.

Voler après moi, m'arréter par l'habit, et m'entraîner dans la chambre voisine fut pour elle l'affaire d'un moment. Elle me reprocha d'un air enjoué la précipitation que je montrais à la fuir.

— Vous n'avez pas, ajouta-t-elle, l'esprit bien pénétrant, car vous auriez dû deviner que j'ai à vous parler.

— Pardon, Babet, mais je n'ai pas le temps.

— Mon Dieu ! vous êtes bien sauvage aujourd'hui; écoutez donc, j'ai réellement quelque chose à vous dire.

Alors avec une volubilité et une précision étonnantes, elle me mit sur le tapis l'histoire de toute la ville.

Ce début ne me donna pas envie d'entendre le reste. Je la quittai, tout étourdi de son babil, bien résolu de ne plus être dupe une autre fois. Mais, Babet qui savait jouer son rôle au mieux^ et qui, par précaution, avait été mise là en sentinelle... :

— A propos, me dit-elle assez froidement, j'avais oublié de vous avertir que tout le haut est présentement occupé...

— Comment donc, occupé?..

— Oui, il y a des officiers, parents de madame, et l'on est en affaires. . .

Je tressaillis à cette nouvelle... Des officiers... Des officiers... Mais contraignons-nous, il y a sûrement ici du mystère ! Je feignis donc d'avoir

une visite à rendre, et Babet me vit sortir avec plaisir.

Lorsque je la crus éloignée, je remontai vers ma chambre dans le dessein de découvrir, s'il était possible, ce que l'on avait voulu me cacher. La porte ne joignait pas si exactement que je ne pusse, à travers quelques fentes, démêler ce qui s'y passait.

J'avais toujours pensé que la friponne n'était point ennemie des plaisirs ; mais j'ignorais à quel point elle pouvait s'y livrer.

A table avec un officier jeune et brillant, elle sepenchait voluptueusement dans ses bras. Mille petits mots que je ne pouvais entendre étaient payés par autant de baisers. Le militaire vif, ardent, comme tous ceux de son état, comimence par quelques petites escarmouches, où il eut lieu d'étaler sa bravoure. Peu à peu la bataille s'engagea, les deux partis en vinrent à la mêlée; on avance, on recule, on pousse, on est repoussé, et pendant quelque temps le succès est incertain. Mais le militaire, tantôt haut, tantôt bas, sans donner le temps à son ennemi de respirer, taille, frappe, enfonce, renverse et lui porte enfin un dernier coup qui est le signal de la victoire. A ce coup les amours répondent par de grands éclats de rire, et j'ai ri moi-même jusqu'aux larmes.

Je croyais l'ennemi rendu et la paix prête à se conclure, lorsque sur un prétexte assez frivole,

le combat s'engage de nouveau; on revient des deux côtés à la chai'ge :

Ce couple heureux sur un grabat Se faisait tendrement la guerre, Et livrait alors un combat Qui ne dépeuple point la terre.

C'est un spectacle bien efifrayantpour l'homme que celui d'un champ de bataille. Le sang qui coule à gros bouillons, les cris des mourants et des blessés, les corps entassés pêle-mêle, des vainqueurs et des vaincus... Les armes brisées, l'humanité gémissante, quel tableau !

J'étais en train de faire sur cela des réflexions d'un genre assez neuf, quand j'entends accourir Babet qui montait tout essoufflée. Je me retirai pour lui céder le passage. L'habile confidente avertit sa maîtresse qu'il était temps de capituler. On suivit son conseil, et ce brave homme évacua la place avec tous les honneurs de la guerre.

Dès qu'il fut sorti, je crus que c'était mon tour d'entrer. J'ouvre brusquement, et je me présente avec assez de résolution. Rien ne donne du courage comme la vue d'une bataille.

Je la surpris dans un désordre qui tenait encore de la scène qui venait de se passer. Elle rajustait sa coiffe froissée, et resserrait une jupe légère et flottante. Je ne connaissais point encore au physique ce que c'était que l'amour. Ce moment

me le fit sentir. Emporté par les circonstances, je pris pour la voix du cœur le cris tumultueux des sens. Que d'honnêtes femmes s'y trompent tous les jours comme moi. Je me précipitai dans ses bras et j'osai ravir un baiser sur ses lèvres. Un regard imposant qu'elle me lança faillit me déconcerter. Mais comme le premier pas était franchi^ je résolus de tout risquer, persuadé qu'elle me pardonnerait moins une demi-hardiesse qu'une audace complète.

Un mot qui m'échappa dans la vivacité lui fit juger qu'elle me devait au moins quelque ménagement. C'était déjà un grand point, mais il restait à la persuader, à l'attendrir. J'empruntai des romans toutes les phrases que je pus me rappeler pour y réussir. Son sérieux ne put tenir contre le ton larmoyant et plaintif de ma déclaration. Elle partit d'un éclat de rire qui me fit croire mes affaires désespérées. Cette affligeante réflexion jeta du triste dans mon âme.

Elle s'aperçut de mon trouble^ et comme il pouvait nuire aux vues qu'elle avait déjà sur moi, elle s'efforça de le dissiper, en prenant un air plus propre à m'encourager.

— Mais, mais, voyez donc ; oh ! en vérité, il n'y a plus d'enfants... Et si mon mari allait...

— Votre mari, madame... Que diable viendrait-il faire? On ne connaît ici d'autre maître que vous.

A ces mots je me jette dans ses bras: j'ose

imprimer mes lèvres brûlantes sur son sein; mes baisers ne tarissent plus; j'en accorde mille que je crois n'en avoir donné qu'un : mon âme, comme enveloppée auparavant dans elle-même, s'ouvre, se dilate aux premières impressions du plaisir. Il me semble avoir des organes nouveaux, de nouvelles sensations. C'était le premier cri de la nature, et les premières faveurs de l'amour.

Je sentais croître mes désirs, sans profiter pour cela de l'occasion de les satisfaire. J'ignorais qu'il n'est qu'un moment propre à jouir. Ses yeux semblaient me commander d'être moins timide, et les miens exigeaient de nouvelles complaisances. Je ne sais quelle honte me retenait encore. Lassée enfin de ma lenteur et de mon inexpérience, elle répare le peu de dégât que j'avais fait, me sourit et sort.

Désespéré, furieux contre ma stupide timidité, j'accusai l'amour, le sort, moi-même. Bientôt rappelant cette bouche gracieuse qui avait daigné me sourire, ce sein de rose et de lis sur lequel j'avais cueilli tant de baisers, mille autres charmes encore que leur draperie légère n'avait pu me dérober, je...

Mais finissons le chapitre, car pour aujourd'hui je suis las d'écrire.

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