CHAPITRE IX

L'Homme nu siècle.

E ne sais, mes amis, si dans le portrait que j'ai fait d'Églé, je vous ai dit (^j^I^q) qu'elle avait le cœur un peu fripon, un peu traître. Je crois cependant vous avoir dit qu'elle était jeune et belle : cela suppose bien des choses.

La petite scélérate ne faisait que trop usage des conseils perfides de son amie. Elle m'avait depuis quelques jours associé un rival. Voyons si j'aurai le courage de le peindre.

Florval avait une de ces phj'sionomies séduisantes qui font l'honneur d'un sexe et l'amour de l'autre. Ses traits efféminés respiraient la

molle volupté des Sybarites ; son teint fleuri avait l'éclat et la fraîcheur des roses ; sa bouche, ses yeux, sa taille, tout était fait pour séduire; je croirais ne l'avoir crayonné qu'à demi, si je n'ajoutais qu'il avait une de ces jambes fines et bien faites... de ces jambes qu'une belle en rougissant lorgne à travers l'éventail : voilà, je crois, Florval.

Malgré tous ces avantages, à peine pouvait-on trouver en lui de quoi composer un homme, même un homme ordinaire. Les grâces du corps ne donnent ni le bon sens ni l'esprit. Florval en faisait tous les jours la malheureuse expérience ; il avait du jargon, des manières, affichait des airs, un ton et n'était qu'un sot. Que de pareils automates dans la capitale et les provinces!

Je ne veux pas dire pourtant qu'avec de l'application et du travail on n'eût pu faire quelque chose de Florval. La nature en nous formant nous a donné à tous des avantages différents.

Tel rampe dans la poussière qui par son intégrité, son désintéressement, ses lumières était fait pour rendre la justice aux malheureux. Tel autre étourdit l'homme sensé de son caquet, écrase l'honnête homme de son faste, et traîne une légion de valets à sa suite, qui était digne tout au plus d'occuper le siège de son cocher.

Florval, dans un autre siècle aurait été arraché à son rang, à ses titres, et aurait peut-être fait un excellent tailleur. Il avait, pour réussir, des

talents admirables ; personne ne possédait, comme lui, l'art de donner le pli, la forme à une manche, la légèreté, la grâce à une taille: son mérite avait fait du bruit à la cour, et plus d'une femme de haut parage avait cru se vendre assez cher, que de se donner en échange d'un dessin de robe, ou d'un patron.

Ces dehors brillants n'ajoutaient rien à la solidité du caractère. Il suffisait pour en juger de le tirer un moment du cercle étroit de ses idées. Transporté alors dans un monde nouveau, il prêtait à tout une stupide attention, et ne montrait pas moins son ineptie par le silence que par ses discours. Enfin, pour finir d'un seul trait, Florval, malgré son orgueil, était un de ces esprits simples et faciles qui sont faits pour trouver des maîtres partout où il y a des hom.mes.

Il avait eu occasion de voir Kglé et, dès lors, il en avait entrepris la conquête. Je n'ose dire que ce fût de l'amour ; cette espèce d'hommes, pour l'ordinaire, n'en ont que pour eux-mêmes. Le point important c'est qu'il était mon rival. Si j'étais rassuré du côté de son esprit, il s'en fallait beaucoup que je le fusse pour sa figure. Je savais trop combien un joli homme a de crédit auprès des femmes, et combien ce sexe capricieux se laisse surprendre à une superficie brillante, en négligeant des avantages plus solides.