CHAPITRE XIII

Un peu de jalousie fait grand bien.

'œil du public,' dit-on, est sans cesse ouvert sur les moindres démarches des grands hommes. Aussi ne fut-on pas longtemps à s'apercevoir de l'éclipsé de Florval, Il avait laissé en partant un vide affreux dans la société. Quelle perte en effet ! Que les jeux étaient languissants ! Comme tout était devenu insipide !.. Plus de sel dans les discours, plus de ces anecdotes scandaleuses, de ces historiettes malignes dont les absents font toujours les frais; plus de ces brocards sanglants, de ce brillant persiflage par lequel on donne adroitement à la personne que l'on veut jouer, le poignard dont elle doit se frapper elle-même ; plus de propos

à l'oreille pour les hommes, ni de médisances pour les femmes : l'ennui s'était glissé jusque dans les boudoirs.

La marquise, la présidente, la comtesse semaient partout que Florval se perdait, se rouillait auprès d'une petite fille, à peine sortie de son couvent, qu'il passait la journée à lire son bréviaire avec l'éternelle dévote, pour jouir de la présence d'Églé un moment.

Instruit de tous ces bruits, mon premier soin est d'aller la trouver. Je joue le jaloux, je me promène à pas lents dans sa chambre sans paraître m'apercevoir qu'elle est présente. Cet air triste et rêveur la surprend. Elle m.e demande avec empressement si j'ai quelque chagrin...

Un silence morne fut toute ma réponse. Elle me presse plus tendrement encore de lui apprendre la cause de ma tristesse.

— Ingrate! m'écriai-je, devez-vous l'ignorer !.. vous que j'adorais, vous que la mort seule pouvait effacer de mon cœur... vous m'avez trahi, sacrifié indignement... et à quel homme encore !

— De grâce, expliquez-moi ce mystère.

— Ce mystère, dites-vous? Non, mademoiselle, ne vous abusez plus : ce n'en est un pour personne, et chacun sait que l'heureux Forval...

— Le monstre! serait-il?..

— Pardon, mademoiselle, mais je crois que

c'est le traiter avec trop de rigueur. Souffrez que je le justifie : il ne me paraît pas si coupable; son bonheur était trop grand, pour qu'il pût en porter seul tout le poids ; il l'a partagé avec des amis discrets qui en ont fait à leur tour confidence au public ; voilà tout son crime...

— Cruel! pouvez- vous ainsi m'accabler ?.. si vous saviez... mais devez-vous me croire puisque je n'ai d'autre témoin de mon innocence que moi-même.

Elle me détailla alors jusqu'aux moindres circonstances de la visite de Florval, son impertinence, sa fatuité et surtout son bannissement. Ce récit l'avait tellement émue, que je n'osai pousser les reproches plus loin ; mais je voulus mettre à profit l'intention où elle était de faire la paix avec moi. Une larme alors, qui cherchait à se faire passage à travers ses longues paupières eût attendri le cœur le plus farouche. Etais-je de marbre pour y être insensible ?

Je me jette dans ses bras, je lui prodigue mille caresses, je l'accable de mes baisers. Piquée encore des reproches que je venais de lui faire, on me repousse faiblement ; mais cédant peu à peu à sa tendresse, sa tête tombe sur mon sein, elle veut parler, se trouble... et ne peut que soupirer. J'étais tout prêt à recueillir le fruit de mon amour; déjà je soulève en tremblant le dernier voile, le voile sacré qui me dérobe

encore ses charmes... J'entends tousser, c'est le saint rhume de la béate.

Je sors désespéré, furieux de ce contre-temps, maudissant les dévots, les dévotes et envoyant les rhumes et les importuns au diable.

Je ne raconterai pas ce que je dis, ce que je fis en arrivant chez moi. Je ne ressemble point à ces faiseurs de romans, qui regarderaient comme un vol fait au lecteur l'oubli de rapporter la moindre pensée de leur héros. Ce que je peux me rappeler, c'est qu'en arrivant chez moi, je m'endormis. Mille images voluptueuses vinrent se peindre à mon âme pendant mon sommeil. Il me semblait voir Eglé, lui parler... lui jurer cent fois que je l'adorais. Heureux alors, sans dévote, sans rhume, sans témoins, j'arrivais par degrés au comble de mes vreux.

Mais hélas ! je m'éveille, tout l'édifice s'écroule, et de tant de plaisirs que je venais de goûter, il ne reste que le regret de les avoir perdus.