CHAPITRE XIV

Escalade imprévue ou les lâches reculent.

(jE réfléchissais encore à l'espièglerie que

m'avait jouée le dieu Morphée...

— Se peut-il me disais-je...

Je n'eus pas le temps d'achever : on frappe, c'était mon hôtesse. Au feu qui pétillait dans ses yeux, à sa gaîté vive et folâtre, je ne pouvais plus douter de ce qui me procurait l'honneur de sa visite ; mais je me sentais si peu d'humeur à profiter de cette bonne disposition, que j'éludai longtemps ses vues, en feignant de ne la point entendre.

Piquée de mon défaut de sagacité, elle m'amena par degrés au point où il n'eût plus

resté de doute au moins pénétrant de tous les hommes.

Me voilà donc à l'ouvrage, plein d'ardeur et d'audace : mais bon Dieu! quelle audace ! bon Dieu quelle froide ardeur! Je regardais tout avec des yeux stupides; si je voulais sourire, je ne faisais qu'une grimace;

Et ce qu'on aura peine à croire, La mèche en mes mains se souffla.

Le diable jaloux de ma gloire.

Par malice sans doute arrêta ma victoire : Car le ciel est trop bon, pour jouer ces tours-là.

J'avouerai cependant, pour l'honneur de ma belle, que, si elle eut part à mon malheur, elle ne doit pas partager ma honte. Elle me donna toutes les marques possibles de la bonté de son âme; mais, hélas! toujours infructueusement. Aujourd'hui je ne puis y songer de sang-froid. Se peut-il que j'aie trouvé la mort où les autres vont puiser la vie. O jeunesse! ardente et fougueuse jeunesse ! devrais-tu essuyer de pareils affronts! Amour! qui osera désormais prétendre à tes myrtes.

Abîmé dans la honte et la douleur, à peine levais-je les yeux sur elle. Je retenais mon souffle, comme si j'eusse rougi d'être lié encore par quelque chose à la vie. Semblable au héros de Cervantes, j'aurais attribué volontiers cet événement à la malice des enchanteurs... Ma

LA MORALE DES SENS 6l

malheureuse compagne croyait les maris seuls exposés à de pareils accidents. Pourquoi le ciel m'accordait-il la cruelle préférence de la désabuser?

Je vis par hasard sur ma table, je ne sais quel livre sur le mépris des vanités du monde. Je fus tenté, dans mon désespoir, de le lire jusqu'au bout : j'aurais peut-être exécuté cette effrayante résolution, si je ne me fusse aperçu que l'ingrate cherchait à s'esquiver .

Je jette le livre fatal pour voler à elle. Je lui jure de ne la point laisser sortir avec des idées aussi outrageantes sur mon compte... Mais devait-elle m'en croire si légèrement?.. On se défend avec courage, et tout en m'assurant que je ne devais rien attendre, on capitule insensiblement.

Enfin le charme est rompu, tout a repris la forme la plus heureuse. Il ne reste plus qu'un pas à franchir quand son mari, qui la cherchait de chambre en chambre, entra.

La situation où il me trouva ne pouvait être équivoque. Il lui fut facile de connaître le genre d'outrage que j'avais voulu lui faire; à son aspect, elle m'accable d'injures, de reproches, crie, menace et tempête.

Le bonhomme qui n'était pas habitué, comme nos maris de la capitale, à représenter dans de pareilles scènes, s'approche d'un air honteux, contrit, et surmontant enfin sa timidité :

— De quoi s'agit-il donc? dit-il tout essoufflé.

— De quoi s'agit-il, impertinent! De quoi s'agit-il?.. Est-ce là la vie que doit mener un père de famille ? Et si vous restiez dans votre ménage, serais-je exposée à de pareilles insultes? Et vous, monsieur, quand une honnête femme ira chez vous, songez à la mieux traiter... Je ne vous pardonnerais pas de m'avoir manqué..., si je n'espérais que cette faute sera réparée au plus tôt.

A un spectacle si nouveau pour lui, son mari tombait des nues. Je le vis prêt à m'embrasser de ce que j'avais contribué à mettre dans un si beau jour la sagesse de sa femme. Il plaignit intérieurement le sort de ce sexe malheureux d'être presque toujours exposé à la brutalité des hommes.

Tandis que je lisais toutes ces solides réflexions sur sa physionomie, sa femme l'entraînait dans une autre chambre, où à force d'agaceries et de caresses, elle tâche de le tirer pas à pas de son flegme; mais cet époux prudent, qui lit dans l'avenir, prétexte une affaire qui l'oblige de s'absenter. Sa femme paraît plus tendre ; il chancelle... On devient plus pressant, il succombe, et lui prouve tant bien que mal qu'il l'aime.

Tout orgueilleux, tout bouffi de cet effort, il sourit de ses exploits et ne songe plus qu'à prendre du repos ; mais sa femme trouvant une espèce d'affront dans une retraite si brusque,

cherche à l'enchaîner par de nouvelles caresses.

— Eh quoi ! tu veux fuir déjà une épouse qui t'adore! A quoi servent tant de preuves de son amour et de sa sagesse?.. En est-elle plus heureuse?.. Ingrat!.. Je le vois trop bien: non... tu ne m'aimes plus...

Le pauvre diable, à ce reproche, se pique d'honneur, fait un nouvel effort, sue sang et eau et arrivant enfin à son but :

— Vois, ma mie, lui dit-il tout hors d'haleine, vois si je ne t'aime plus...

Pour cette fois il se crut acquitté; mais on lui prouva que, pour encourager au bien, il fallait récompenser la sagesse; et tant par promesses que par menaces, on l'amena au point que l'on désirait. Le patient retourne encore à la chaîne; mais il n'était pas infaillible, et l'on ne tarda pas à s'en apercevoir.

Sa femme, indignée de ce nouvel affront, entre dans une fureur inexprimable. La faute du mari lui rappelle la faiblesse de l'amant elle vomit feu et flamme.

Le malheureux alors perdant patience, ramasse sa canne, son chapeau, gagne l'escalier, et prie le ciel qui lui a donné une femme chaste, de lui accorder assez de force pour soutenir le poids de sa sagesse.