CHAPITRE XVII

Relâche de la crampe.

C^T7(^T^^N grimaud, sur les bancs poudreux ^Iriclff ^'"'^ collège, n'est pas plus timide à ç^/^:^y l'aspect de son farouche pédant, que je l'étais aux yeux de mon hôtesse. Quand j'avais le malheur de me trouver avec elle, il me fallait digérer les railleries les plus amères, et en pareil cas on les digère toujours mal. Je mourais d'envie de trouver l'occasion de me réhabiliter; mais on semblait mettre toute son adresse à m'éviter. Enfin, comme on n'est pas toujours sur ses gardes, je la surpris seule un jour, je l'attaquai avec tant de bravoure qu'il lui fallut convenir de ma supériorité : je la convainquis par des preuves en forme, qu'elle avait été plus prompte à

méjuger, qu'à me connaître. Craignant toutefois de rendre la chose problématique à force de trop prouver, je sus me modérer dans la victoire, bien persuadé que s'il y a moins de gloire à triompher de son ennemi qu'à se vaincre soimême, ce ne pouvait être là le moment; car comme dit fort bien Scarron :

Cette maxime est bonne et belle, Mais en amour de quoi sert-elle ?

Mon hôtesse, contente de cette réparation, m'avoue un peu en désordre que j'avais d'assez bons quarts d'heure. Je me préparais à lui en faire de nouveaux remercîments, lorsque tout à coup Églé entra avec Julie.

Ce coup terrible m'étourdit : je sentis que la familiarité dont on usait avec moi allait me perdre infailliblement, et comme un malheur n'arrive jamais seul, elles eurent le temps de remarquer le larcin que ma main imprudente méditait.

Cette surprise fâcheuse les émut au point qu'elles purent à peine détailler les raisons qui les amenaient. Je remarquai avec douleur que le même coup ne n'avait pas moins flétri dans l'esprit de la suivante que dans celui de la maîtresse.

En vain pour me tirer d'embarras, avais-je affecté de rétablir quelques nœuds qui étaient

détachés : mauvaise plaisanterie; les femmes sont clairvoyantes en pareille matière. Un coup d'oeil dédaigneux, accompagné d'une courte révérence en sortant, ne me le fit que trop sentir.

Ce contre temps me désespéra ; je pensai éclater contre l'auteur du mal ; car de trois maîtresses, la moins aimée a toujours tort. Cependant comme je lui devais des ménagements, je cachai de mon mieux le trouble où j'étais, et je sortis pour rêver aux moyens de faire ma paix avec Églé.

Je me rendis chez elle dès le soir même ; je demandai pour la forme à parler à Belcour. On m'apprit qu'il était sorti, je m'en retournais déjà fort mécontent lorsque je rencontrai ma belle. Je lui prends une main que je porte à mes lèvres : elle la retire sèchement, et veut m'échapper. Je la retins par sa robe, en lui témoignant ma surprise d'un traitement aussi cruel...

— Perfide, s'écria-t-elle, ne crois pas me tromper davantage. Va, je commence à connaître les hommes...

Ce reproche me la rendit plus aimable, parce qu'il me fit voir combien j'étais aimé. Je rougis un peu de ma faute ; mais je maudis cent fois mon étourderie. Il m'était impossible de nier le fait; je voulus me faire un mérite de lui en dévoiler quelques circonstances.

— Non, m'écriai-je, je ne suis point perfide; mon Églé, je ne suis point volage, puisque mon

cœur n'a pas cessé un moment de vous adorer. Est-ce donc à vous de craindre des rivales?.. J'ai pris, il est vrai, quelques innocentes libertés avec mon hôtesse; mais j'en prendrais mille encore sans que cela pût affaiblir l'amour que vos charmes m'ont inspiré.

Cette manière de me justifier ne fut point de son goût : elle me dispensa de mettre ma flamme à une si haute épreuve. J'en passai à tout ce qu'elle voulut, et la paix fut conclue. Pour nantissement du traité, j'exigeai un baiser qui me fut accordé sur-le-champ, et je ne crus pas avoir fait un mauvais marché. Cependant ce baiser délicieux pensa lui être fatal ; il me fut donné d'un air si tendre; j'eus un plaisir si doux à le cueillir, que je cherchais presque tous les jours les occasions de me brouiller, pour faire la paix à même prix.

Je quittai Églé, pour me réconcilier avec Julie, et mes affaires, qui étaient le matin désespérées, se trouvèrent le soir dans le plus heureux état du monde.