CHAPITRE XVIII

Bataille gagnée par les confédérés.

)k^\ue-lvi qui ajoute foi aux paroles trompeuses des femmes doit s'attendre à en être trompé tôt ou tard. Leurs promesses les plus sacrées ressemblent à l'édifice bâti sur le sable, que le moindre vent fait écrouler.

Églé m'avait juré qu'elle m'aimait, et mon cœur la crut facilement, car elle était aimable. Deux jours après, Églé fut volage ; puisqu'elle était femme, je devais le prévoir.

Florval l'avait vue chez mademoiselle To... Là, par les protestations les plus vives, par ce langage brillant, si séducteur dans la bouche d'un homme aimable, il était de nouveau rentré

8o LA MORALE DES SENS

en grâce. Il convint de ses torts, et ils furent pardonnes.

Tant que Florval n'avait montré que sa fatuité, on avait méprisé son jargon ; mais dès qu'il eut fait semblant d'abjurer sa présomption et son impertinence, il fut pour moi un rival redoutable. Il jura cent fois à Églé qu'il l'adorait : par malheur on l'écouta, c'est ce qui le perdit entièrement.

La certitude d'être aimé réveilla son orgueil : il reprend sa fatuité et n'est plus qu'un homme à jeter par les fenêtres. Ennuyé, fatigué, harcelé par une intrigue toujours rompue et toujours nouvelle, je travaillai à lui porter les derniers coups. -

Je fus le trouver, et après quelques discours indifférents, je lui avouai que j'aimais...

— Quoi donc^ me dit-il avec un sourire malin, Églé, je le gage, est toujours cruelle... Maiscelatire à conséquence... Il faut, pour notre honneur, rabattre son petit orgueil; il faut la vaincre, la dompter... Vraiment si l'on n'y prend garde, ces folles-là vont nous ramener sur les bords du Lignon, et faire de nous des Céladons toujours soupirants, toujours larmoyants... N'as-tu pas déjà, mon très cher, ton portefeuille rempli de stances, d'élégies? Voyons-les de grâce ; j'aime le genre erotique à la fureur.

Quelque amère que fût l'ironie, elle ne me déconcerta pas...

— Eh quoi ! m'écriai-jeavec une fausse indifférence, peux-tu ignorer une rupture dont tous nos amis sont informés? Conviens que cette feinte est admirable pour donner ample matière à des sarcasmes. Il est vrai que je continue à voir Églé ; mais tu sais combien nous sommes liés son frère et moi : mes visites sont plutôt un tribut que je rends à l'amitié qu'à l'amour.

Florval presque fâché de ne pas trouver en moi un rival, me fit part, d'un air assez dédaigneux, de sa bonne fortune. Comme je m'aperçus, malgré cet aveu, que ses affaires n'en étaient pas plus avancées, j'en pris sujet de blâmer sa lenteur.

— Malgré ton adresse, mon pauvre Florval, tu pourrais bien n'être qu'un Céladon comme Tes autres. Conviens que pour un homme tel que toi, c'est assez mal connaître les femmes : l'amant chéri ne doit bien souvent son bonheur qu'à son audace, et il est pour les belles une espèce de timidité plus offensante que l'outrage même. Ce qu'elles appellent leur vertu n'est qu'un mot; il ne faut qu'un mot aussi pour la vaincre. Dans une fille, c'est un monstre difficile à humaniser ; ne peut-on l'endormir par des discours ? C'est par des actions qu'il faut chercher à le détruire... Tu es surpris peut-être qu'avec d'aussi bon principes, j'ai échoué; mais songe, de grâce, mon cher Florval, que si j'ai la connaissance de l'art, je n'ai jamais possédé

comme toi l'heureux talent de le mettre en pratique.

L'amour-propre fit goûter mes raisons, et on résolut d'en profiter. Nous fûmes le lendemain chez Belcour; j'engageai ce dernier à faire un tour de promenade avec moi, pour donner à Florval l'occasion de voir Julie. Dans le fond cependant je n'étais pas sans inquiétudes. Il est des moments où ce que l'on appelle une Lucrèce, est si fort au-dessous des autres femmes!.. Églé d'ailleurs avait quelquefois l'âme si sensible... Et puis... l'occasion... Heureusement le hasard justifia mon imprudence.

Florval en me quittant entra dans le cabinet d'Églé. Elle était seule à sa toilette dans le négligé du matin, et dans ce désordre qui prête tant de facilités aux entreprises des amants. Florval, d'un coup d'oeil, avait tout vu, tout pesé pour l'attaque. Grande alarme d'un côté, et force préparatifs de l'autre. Il mesure quelque temps des yeux le champ de bataille, et l'enlève dans ses bras avec tant de rapidité, qu'il n'eut pas le temps de s'apercevoir de l'arrivée de Julie.

Jamais secours ne vint si à propos... hélas! un moment plus tard... Ah! la pauvre Églé... La généreuse Julie ne put souffrir plus longtemps un combat si inégal. Elle se précipite sur l'agresseur, et du premier choc le désarçonne ; Florval se relève en colère, tombe sur Julie et

la traite d'une manière assez peu modeste. Celle-ci furieuse à son tour, lui saute au visage, et tant de la main que des ongles, elle lui fait payer chèrement son droit d'aînesse. Le combat allait devenir sanglant lorsque j'arrivai, par bonheur, pour en arrêter les suites...

Que ne puis-je vous peindre ce 'tableau terrible avec les couleurs vives et fortes qu'il demande ! Journée d'Ivry, de Fontenoy !.. qu'étes-vous donc, si de simples rencontres ont quelque chose de si effrayant.?

Les deux combattants, l'un contre l'autre animés, ne faisaient plus qu'un corps tant ils se tenaient étroitement embrassés. D'un côté reposent les débris des dentelles du champion, de l'autre les noeuds et les pompons de la guerrière. Ici voltigent les boucles parfumées de Florval, là gît le mouchoir avec la coiffe de Julie. Un coup, qui n'a fait qu'effleurer la peau, découvre par hasard le côté gauche de son sein ; cette circonstance qui achève d'en faire une amazone, semble aussi lui en avoir inspiré le courage.

Son air devient plus martial; elle a acquis des forces nouvelles. Heureux et paisible spectateur du combat, je levais, comme le législateur hébreux, les bras sur ma tête pour Julie; mais, craignant que le bruit n'amenât quelques nouvelles troupes auxiliaires, je fis évader

Florval. Julie passa dans une autre pièce. Ce départ ramena le calme et la paix.

Qu'on eût alors essayé de peindre Eglé : la honte^ le dépit^ la colère, la vengeance, toutes les passions eussent fourni un trait au tableau. A peine son trouble lui permit-il de m'apercevoir. Je travaillai à rétablir la brèche faite par mon rival, non toutefois sans éprouver les plus furieuses distractions.

Elle s'aperçut des ruines que ma main avait réparées, et un regard plein de douceur me fit connaître combien elle y était sensible. Je vis ses yeux, en se fixant sur moi, se remplir de larmes. Dans l'émotion que cette vue me causa, je pleurais avec elle, sans m'en apercevoir : les caresses tendres que je lui prodiguai achevèrent d'effacer mon rival, et de me rendre une place dans son cœur.

Je crus qu'il serait plus généreux de ne lui faire aucun reproche : je pardonnai tout, et je fus rejoindre Florval, à qui un plus long retard eut pu donner quelques soupçons.