CHAPITRE XXI

Le Diable amoureux.

A nuit arrivée, je fus trouver Florval. Nous réussîmes si bien à la métamorphose, qu'il ressemblait moins à un homme qu'à un diable. Je l'accompagnai chez Églé : Julie eut soin de m'introduire et je le quittai, en lui recommandant, quelque chose qu'il lui arrivât, de garder toujours le silence.

Il était impossible de choisir un jour plus heureux pour notre expédition. M. et Mlle de Belcour soupaient chez le petit docteur Garra, et il ne restait à la maison que deux vieux domestiques, Julie et la dévote.

Je m'aperçus que Julie avait envie de me

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parler; je fus l'attendre à son cabinet, où elle monta l'instant d'après.

— Hélas ! me dit-elle en entrant, je tremble que tout ceci n'ait des suites fâcheuses. Je suis perdue si l'on vient à me soupçonner...

— Bagatelle, ma chère Julie; voilà toujours de tes craintes. Qui veux-tu d'ailleurs qui le reconnaisse ?

— Encore si l'on savait quelque gré du danger auquel je m'expose... Mais...

— Tiens, ma Julie, m'écriai-je en lui donnant un baiser, voilà comme je réponds à tes doutes.

Je ne sais par quel charme elle me parut alors plus aimable que jamais. La friponne, d'un seul coup d'oeil, me fit oublier mes projets, mon rival, Églé même. Je ne vis plus que Julie, et je n'aimais plus que Julie, et toujours Julie; mais je me trouvai arrêté au moment le plus glorieux de mon triomphe.

— Je gage, dira-t-on, que c'est encore quelque crampe.

— Non, monsieur le mauvais plaisant ; les crampes ne sont pas de toutes saisons.

— Un importun .''

— Point du tout, nous en avons eu assez jusqu'ici.

— C'est donc par un caprice de Julie?

— Eh! non, Julie n'a point de caprices, elle n'a que de l'amour. J'ai dit que je l'avais trouvée aimable, je m'efforçais de le lui prouver, quand

Julie m'embrassa étroitement, et parut presque étouffée dans ses sanglots. Grande surprise de mon côté ; j'ouvrais de grands yeux, et je me serais donné cent fois au diable, avant de pouvoir deviner le sujet de ses larmes. 11 était tout simple pourtant. Julie ressemblait à toutes les femmes, elle voulait cueillir la rose, sans se blesser à l'épine : je cherchai à la rassurer, et j'eus le bonheur de la convaincre.

Ma jolie soubrette fut obligée de me quitter, crainte de se rendre suspecte par son absence et je rentrai dans le salon de compagnie. J'y trouvai la dévote qui, suivant sa louable coutume, grondait l'un, réprimandait l'autre, et par charité déchirait, damnait tout le genre humain.

Loin de songer à interrompre ses pieuses médisances, j'en profitai pour entretenir à demivoix l'aimable Églé. On devine aisément ce que je pouvais lui dire; quand on aime, on n'a qu'un ton, qu'un air, qu'un langage, qui porte toujours avec lui les grâces de la nouveauté.

La dévote, jalouse du peu d'attention qu'Églé semblait donner à sa morale, rassemble contre elle toutes ses forces, et se prépare à la réprimander : mais on prévint l'orage en prétextant une indisposition. Belcour qui craignait d'avoir son tour, comme sa sœur, s'esquiva; et moi qui ne tremblais pas moins d'en venir aux prises avec elle, je m'échappai aussi.

Cependant Florval, toujours caché, attendait

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impatiemment sa maîtresse, et retenait jusqu'à son souffle, crainte de se trahir. Ce moment tant désiré arriva enfin, et après une fort longue toilette, — car ne fût-ce que pour dormir, une femme veut toujours être belle — on allait éteindre sa bougie, quand on s'aperçut de l'absence de Linot : on court le chercher et on se couche.

Puisqu'il est nécessaire, pour la clarté de l'histoire, de faire le portrait de tous les grands personnages qui paraissait sur la scène, je crois qu'il ne sera pas inutile de dire ici quel était cet essentiel Linot. Un savant, chargé du même emploi, toujours profond jusque dans les choses les plus frivoles irait fouiller dans l'antiquité la plus reculée pour lui trouver des ancêtres; mais moi, qui n'ai pas grande foi aux vieilles chroniques, je ne m'étendrai point sur le mérite' de ses ayeux : je ne veux parler que du sien. Qu'importe ce qu'ils ont été, jugeons Linot d'après ce qu'il vaut;

Car la postérité d'Alfane ou de Bayard.

Si ce n'est qu'une rosse, est vendue au hasard.

Linot avait de grands yeux bleus et pleins d'esprit, une peau délicate, des dents bien rangées et fort blanches, une admirable proportion dans tous ses membres, et une patte fine et bien prise; je ne dois pas oublier une queue qui ne faisait pas son moindre ornement. Il résultait

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de cet ensemble un petit air martial qui rendait ses grâces encore plus piquantes.

Outre cela Linot se présentait avec noblesse, donnait gracieusement la patte, et satisfaisait à tous les goûts avec une pénétration et une sagacité admirables ; mais le fripon avait un défaut pardonnable peut-être à son âge. Son tempérament le portait un peu trop à la tendresse, et la meilleure éducation n'avait jamais pu corriger ce malheureux penchant.

Quelques envieux, car tous ceux qui ont du mérite en fourmillent, ont prétendu qu'il n'avait pas tout à fait contracté cette pernicieuse habitude avec les belles de son espèce. Pour moi, je vois peu de ressemblance à toutes ces calomnies, et je suis presque sûr que, s'il n'eût pas eu sur cela une réputation intègre, l'aimable Églé ne l'aurait jamais admis à sa couche.

L'ingénieux Linot donc, qui avait l'organe délicat, eut bientôt éventé Florval. Indigné, furieux, il s'élance des bras de sa maîtresse, se précipite vers le lieu où il croit trouver le danger, et plus hardi encore par le peu de résistance que fait son ennemi, il se saisit d'un bout de son manteau qu'il tire à lui en grondant, et en appelant du secours.

Florval, outré de ce contre temps, le jette d'un coup de pied à l'autre extrémité de la chambre. Le pauvre Linot, habitué à être traité plus humainement, trouva la réplique barbare,

et se réfugia dans les bras de sa maîtresse qu'il attendrit par ses cris. Celle-ci s'en prit à Julie qu'elle crut l'auteur de ce désordre et l'accusa d'avoir souvent un peu trop d'humeur. On ne répondit à cette réprimande que par des caresses qui ne partaient pas d'une soubrette.

Églé, éclairée aussitôt sur le genre de péril qu'elle courait, fit retentir la maison de ses cris. Laquais, femme de chambre, marmiton, tout accourt avec des flambeaux pour la secourir, et Florval désespérant de réussir, songea à sa retraite.

La valetaille fut si effrayée, en voyant sa figure, qu'ils demeurèrent tous pétrifiés. Pour moi, charmé de trouver l'occasion de donner des preuves de ma bravoure, je le poursuivis à grands coups de canne avec toute la chaleur possible. Le malheureux Florval me prit pour un des gens de la maison, et franchit d'un saut les murs de la terrasse.

De retour dans la salle, je trouvai tout le monde encore dans la même frayeur. On se communiquait réciproquement ses réflexions. Les esprits faibles et la dévote voulaient que ce fût un diable, un fantôme ; d'autres plus sensés, assuraient que ce ne pouvait être qu'un voleur ; Églé seule ne fut point de cet avis : la conformité de l'exorde, le rapport des détails, le feu même de l'entreprise, tout cela lui fit soupçonner Florval.

La dévote, un bénitier à la main, parcourut saintement toute la maison; et après une ample aspersion elle se mit à genoux au milieu de la chambre, avec le reste des domestiques qu'elle régala d'une longue et ennuyeuse oraison, dont elle prit le texte dans son bréviaire. La maligne et caustique Julie riait sous cape de toute cette cérémonie; mais Églé paraissait avoir réellement le cœur navré.

Je profitai d'un moment où je pus me glisser dans son cabinet pour la consoler.

— Ah ! s'écria-t-elle en m'apercevant, je ne lui pardonnerai de ma vie.

— Quoi ! lui dis-je en feignant la plus grande surprise, vous ne croyez donc pas?

— Je crois, monsieur, que je dois instruire mon père de cette action infâme.

Dans la crainte qu'il n'en résultât un éclaircissement aussi funeste pour Julie que pour moi, je mis toute mon adresse à lui persuader combien il était important de laisser toute la maison dans l'erreur.

— Si, par hasard, cette histoire vient à transpirer, elle va prêter matière à mille plaisanteries. Le public est malin ; croira-t-il jamais que vous en ayez été quitte pour la peur?

La superbe Églé ne put soutenir un moment l'idée de devenir la fable d'un public qu'elle méprisait. Elle garda donc le silence sur cet article, malgré tous les privilèges de son sexe.

Cependant M. et Mme de Belcour furent instruits, à leur retour, de l'apparition du prétendu fantôme. La vieille dévote en détailla jusqu'aux moindres circonstances, en y ajoutant ses sublimes réflexions, de sorte que le roman était bâti dans les règles.

Mme de Belcour, dont l'imagination était frappée par la lecture du comte de Gabalis, attribua tout aux gnomes, aux sylphes, et fut au désespoir de n'avoir pas été présente à une pareille scène.

Pour M. de Belcour, il crut encore avec plus de vraisemblance que c'était quelque fripon qui en voulait à son argent, et il ne se coucha point sans avoir parcouru, le pistolet à la main, tous les coins et recoins de sa maison.