CHAPITRE XXIII

La Nouvelle Arcadie.

'ne lettre m'attendait; j'ouvre :

« Reviens promptement mon cher fils... »

Oui, c'est bien choisir son temps!

« Pour assister au mariage de ton oncle... » Que diable a-t-il affaire de femme?.. Il faut que la tête lui tourne.

« On le célèbre dans deux jours, et il veut absolument que tu sois de la noce... »

Puisse-t-il pour le tour qu'il me joue, grossir le nombre... Non, morbleu! j'irai... j'irai... ne fût-ce que pour voir la sotte figure qu'il va faire ; et je pars.

Arrivé assez tard chez mon père, je quittai de bonne heure la compagnie, rejetant sur la fatigue du voyage le besoin que j'éprouvais d'être seul, lorsque dans le moment le plus délicieux de mon sommeil un laquais importun vint m'éveiller pour me dire qu'il fallait partir.

— Ah ! ventre, m'écriai-je en grondant, y faudra-t-il encore renoncer en songe?

Cependant nous montons à cheval pour nous rendre à la maison de mon oncle qui n'était qu'à deux lieues de la nôtre; et soit l'air pur de la campagne, soit que l'homme ait naturellement du penchant pour la gaieté, je sentais mon front s'éclaircir peu à peu, et mon cœur s'épanouir à la joie. Je demandai à mon père la liberté de faire une course d'un moment. Comme je connaissais parfaitement la carte du pays, il ne balança pas à me le permettre, et je poussai mon cheval vers un petit bois voisin.

A peine m'y suis-je enfoncé de quelques pas que je trouve une troupe déjeunes paysans et de paysannes qui faisaient paître leurs troupeaux. Ils étaient assis les uns près des autres, avec cette aimable simplicité qui caractérise la vie champêtre. On n'y voyait point cette timide défiance ni cette précaution que l'on inspire aux jeunes personnes dans les villes. Celles-ci s'accoutumaient dès l'enfance à vivre avec un sexe qu'elles sont plus faites pour aimer que pour craindre.

J'aperçus à quelques pas plus loin un couple aimable qui faisait groupe à part. De tout temps les tête-à-téte m'ont intéressé; j'attache mon cheval à un arbre, je m'approche à la faveur de quelques broussailles.

— Au moins Colin, disait la belle à son jeune amant, tu n'aimeras que moi !

— Oh! que toi.

— Toujours.

— Oui, ma chère petite Jeannette, toujours. Ici Colin , par les transports les plus vifs,

essaie de lui donner des preuves de son amour.

— Colin!

— Ma chère petite.

— Au moins tu me promets.

— Oui, oui, je te promets.

— Prends garde, cher Colin... si l'on allait nous...

— J'entends... va, ne crains rien...

Il la prend alors dans ses bras et la porte quelques pas plus loin. Ces pauvres amants cherchaient sans doute un endroit sombre et touffu ; ils choisirent précisément le plus clair; étrange aveuglement de l'amour! Je pris plaisir à les suivre dans toutes leurs différentes évolutions; car je n'ai jamais été de ces impertinents qui se font un mérite de quitter la pièce au plus fort de l'intrigue.

Le beau, l'intéressant approchait : c'était à moi de le saisir. Morbleu! que n'ai-je de l'élo-

quence! Je ne sais trop comme tout se passa; mais je m'aperçus que Jeannette pleurait sérieusement.

— Ah! Colin, disait-elle, ah! Colin... Que tu es méchant!.. Tu ne cherches qu'à me faire de la peine... Colin! tu me... Ah! Ah!,, mon cher Co... Colin !

Dès que je vis que la scène changeait, et que Jeannette, au lieu de se plaindre, accablait son amant de baisers, je fus reprendre mon cheval pour m'en approcher. Nos deux amants, fort contents l'un de l'autre, vivaient dans la meilleure intelligence; à Colin près, cependant, qui méditait déjà de nouvelles hostilités.

Je crus m'apercevoir que ma présence leur était à charge, et je tâchai de les distraire de cette idée par une petite ruse qui me réussit. J'avais fait provision de quelques bagatelles pour en régaler les jeunes fillettes de la noce; car je savais par expérience que de pareils cadeaux sont assez bien accueillis. Je pris donc un petit collier assez joli dont je fis présent à Jeannette. La belle qui joignait un cœur reconnaissant et sensible à ses autres bonnes qualités, imagina un moyen de s'acquitter, qui devait surpasser de beaucoup le prix de ce qu'elle avait reçu de moi.

Voici à peu près ses principes :

« On doit faire du bien à ceux qui nous en font. Colin ne m'a jamais paru plus content que lorsque je lui donne un baiser. J'ai donc trouvé

un excellent moyen de rendre, quand je le voudrai, quelqu'un aussi content que Colin. »

Elle fit part de son plan à Colin qui, pour la première fois, ne fut pas de son avis. Il lui prouva qu'il était des bornes à la reconnaissance, et lui dit beaucoup d'autres choses qui ne furent pas de son goût. La chère petite me laissa voir dans ses yeux la douleur qu'elle avait de passer pour ingrate.

Que d'innocence et de candeur m'écriai-je ! Voilà donc la nature... Quelle sublime simplicité! Ah! ce trait m'éclaire sur la bonhomie et la franchise des premiers siècles.

Oserai-je le dire? cette ingénuité me la rendit plus aimable; il semblait que chaque instant me découvrît en elle de nouveaux charmes; je sentis qu'elle ne m'était plus indifférente... La difficulté était de la souffler à Colin, c'est-à-dire à un jeune rustre des plus éveillés, et qui ne paraissait guère du bois dont on fait les dupes ; je sentis qu'il m'était important de bien m'établir dans son esprit, et pour y réussir je me peignis à lui, comme un de ces hommes à principes, de ces Catons subalternes, insensibles à tout, excepté à la voix de l'honneur.

Le ton grave de mon discours, et l'excellente morale dont il était assaisonné écartèrent de lui les soupçons. Il crut entendre son curé, et dès lors il me donna des marques du plus profond respect. Je profitai de cette disposition pour le

prier de me rendre un petit service : il me laissa reconnaître par sa joie le plaisir qu'il aurait* à m'obliger. Je fus quelque temps indécis, si j'achèverais de le tromper, et si la séduction de Jeannette devait être le prix de la candeur de Colin ; mais comme en pareil cas on ne manque jamais de bonnes raisons pour se justifier, je me rappelai qu'elle était libre dans ses sentiments, et maîtresse, par conséquent, de disposer d'ellemême.

— Tu me ferais plaisir, mon ami, comme tu connais le bois mieux que moi, de conduire mon cheval à la première fontaine ; tu vois qu'il est fort altéré.

Colin ne fait qu'un saut sur l'animal et disparaît.

— Ah! belle Jeannette, m'écriai -je en me jetant dans ses bras, le bon cœur, l'excellent cœur que Colin !

La belle, qui n'avait pas été absolument convaincue par les raisons de son amant, me reçut de bonne grâce, et me prouva par ses transports que la reconnaissance était l'une des vertus dont elle faisait le plus de cas.

Nous entendîmes Colin qui revenait au galop : le drôle me surprit dans une situation assez embarrassante, et j'en fus fâché.

— Pargué, dit-il, je vous y prends, mon bon apôtre, ça n'entrait pourtant pas dans not' marché.

— Ne te fâche pas, Colin, dit l'innocente Jeannette, il ne m'a point fait de mal ; et voyant que je lui baisais la main :

— Ah ! ah ! dit le rustre, ne t'a-t-il fait que ça?

— Oui, Colin, dit-elle d'un air naïvement menteur.

Le bon Colin, alors sans soupçons, se livra tout entier à son amour. Pour moi j'embrassai l'aimable Jeannette et, grâce à la vitesse de mon cheval^ j'arrivai chez mon oncle presque aussitôt que mon père.