CHAPITRE XXVIII

L'Ermitage.

L y a tous les ans dans un petit bois près de Nan... un pèlerinage,, ou plutôt une fête, où toute la ville accourt.

Le mérite d'un jeune ermite n'a pas peu contribué, comme on le prétend, à l'accréditer. Ce n'était d'abord qu'une maison de retraite, où deux ou trois dévotes de qualité venaient faire tous les mois leurs stations. Bientôt la piété gagna jusqu'au peuple qui s'y porta en foule, et la récréation de quelques personnes devint dans la suite l'amusement d'une ville entière.

Si on remontait à la fondation des plus puissants empires, peut-être ne leur trouverait-on pas une origine plus brillante.

Ce petit acte annuel de dévotion réunit infiniment plus d'avantages qu'on ne pourrait s'imaginer. Il sert à humaniser brusquement les cœurs encore farouches; il ouvre de nouvelles branches de commerce et de population. Les Grands y déposent l'étiquette, la duchesse y devient bergère sans crainte de déroger, et la vestale, occupée à d'autres soins, y laisse éteindre le feu sacré; mais ce qui est perdu pour elle ne l'est heureusement point pour l'Etat.

Le lieu de la scène est parfaitement convenable au genre de pièces qu'on y exécute. Mousse, verdure, grottes, fougère, il y a tout ce qu'il faut pour les jeux des amours.

J'appris deux jours auparavant que la marquise de St Albo — devait aller incognito à ce pèlerinage, avec la jeune présidente de Vaux-

coul De Lainville, l'un de mes amis, sacrifiant

les grands airs des ladies au minois piquant des soubrettes, avait arraché ce secret à l'une des femmes de la présidente. Il vint en triomphe m'en faire part et nous formâmes le projet d'y aller aussi, déguisés en jeunes paysans.

Ayant suivi de loin leurs voitures, et remarqué le lieu du bois qu'elles choisissaient pour la halte, nous nous approchâmes d'un air simple, munis chacun d'un panier de fruits, afin d'avoir au moins un prétexte de nous présenter.

L'une d'elles plus curieuse de nous examiner que de voir nos fruits, vint d'un air enjoué nous

en demander le prix. Je la laissai maîtresse des conditions, et j'accompagnai ma réponse d'une révérence qui jouait assez bien l'embarras.

— Qu'en dites-vous, marquise, disait à demivoix la présidente, ces deux paysans-là ne sont point mal tournés?

— Oui, je les trouve assez bien.

— Voilà deux grands yeux, bleus. . . une taille.

— Et un air de santé qui promet...

Pendant cet examen je me fouettais presque

les flancs pour me faire rougir, et j'eus le bonheur d'en venir à bout, ce qui ajouta un nouveau prix à mon air de simplicité.

— Ce serait en vérité dommage, dit la marquise en glissant quelques mots fort bas à l'oreille de son amie.

— Vous êtes folle, dit la présidente en éclatant de rire.

— Ma pauvre présidente, je crains bien que vous n'ayez un petit grain d'hypocrisie.

Et s'adressant à moi :

— Voudriez-vous, mon ami, me conduire à la fontaine la plus proche ? En vérité la chaleur est insupportable...

Elle me demande mon bras, et je la conduis à quelques pas du lieu où nous avions caché nos habits, qui était le plus solitaire du bois. Là coulait une source charmante qui se jetait en bondissant dans un petit bassin tapissé de mousse, et les arbres, étendant au loin leurs rameaux.

y formaient un ombrage délicieux. Elle s'assied sur le bord de la fontaine, comme pour y prendre un demi-bain. Je feignis de vouloir me retirer; mais elle me pria de ne point la laisser seule, et me fit asseoir auprès d'elle.

Elle me demanda mon nom, celui de mon village, et me fit encore cent petites questions, auxquelles je satisfis le plus ingénument qu'il me fut possible. J'avais un bouquet à mon chapeau; elle me le demanda; je le lui présentai en lui laissant voir le plaisir que je trouvais à lui obéir.

— Qui vous a donné ces fleurs?

— C'est la fille à Simon-Pierre.

— Vous l'aimez sans doute?

— Si je l'aime! c'est la plus belle du canton. Elle vous a des grands yeux plus noirs, qui vous reluquent quelquefois d'un air si doux,.. Et puis deux si jolis petits pieds... Une taille à tenir dans la main... et une bouche... non, mordié, je défie qu'on ait jamais rien vu de plus beau que la bouche de la fille à Simon-Pierre.

Elle sourit à ce portrait copié, traits pour traits, d'après le sien, et tirant sa bourse, elle me paya mes fruits dix fois plus qu'ils ne valaient. Jouant ensuite avec mes boucles et me passant la main sous le menton, elle me donnait de petits soufflets sur la joue.

Je surpris plusieurs fois sa main avec mes lèvres et j'y imprimai un baiser. Elle prit occa-

sion de la grande chaleur qu'il faisait pour ôter son mouchoir. Je baissai les yeux en affectant une simplicité qui aurait dû la décourager ; mais on ne me croyait qu'un malheureux paysan. D'ailleurs, personne ne pouvait la reconnaître. Que de motifs pour avoir du courage ! Enfin elle arracha le masque, composa avec la fierté de son sexe, et plus je laissais voir de timidité et de honte, plus elle se trouvait obligée d'avoir avec moi les vertus contraires.

Tantôt elle fixe sur moi des yeux remplis d'une langueur touchante, et s'efforce à faire couler dans mon sang le feu qui la dévore : tantôt emportée par la violence de ses désirs, on voit une de ses mains disparaître, et ses yeux en raison de son absence, se chargent de plus ou moins de volupté. Cette petite éclipse fut un trait de lumière qui m'éclaira sur bien des soupçons ; je m'aperçus que dans certaines privations ce sexe aimable avait aussi ses ressources.

Cependant ce dernier spectacle avait porté tous les feux de l'amour dans mon âme. Elle s'aperçut du progrès de ses soins et voulut achever son triomphe. Elle laissa, comme sans l'apercevoir, tomber son bouquet. Je m'empresse de le ramasser; on se baisse pour m'en épargner la peine; nos bouches se rencontrent, et je reçus un baiser qui ne parut être que l'effet du hasard .

Demeuré maître du bouquet, on me condamna pour ma peine à le placer moi-même... Mais dans le désordre où je la vois, où le mettre ? Et puis comment résister à tant de charmes ? Elle s'aperçoit de mon émotion.

— Ah ! fripon, tu songes à tes amours.

— Je vous jure... madame.

— Le pauvre enfant! il me fait peine.

Et posant la main sur mon cœur :

— Vous l'aimez donc bien ?.. Comme il palpite !..

Ses yeux alors fixent les miens ; je n'ai plus la force de soutenir les torrents de volupté qu'ils me lancent ; je soupire, je tombe dans ses bras ; elle se plonge dans les miens, et la belle allie sa noblesse au sort de Colin.

Lorsqu'elle se fut aperçue que la chaleur commençait à devenir moins incommode, elle se disposa à me quitter. Je la reconduisis au lieu où je croyais trouver la présidente qui n'était point encore de retour, et je fus retrouver de Lainville qui arriva presque au même instant.

Après un épanchement réciproque, où je vis qu'il n'avait pas été plus maltraité que moi, nous reprîmes nos habits, et nous en retournâmes tous deux, convaincus par l'expérience que les amusements paisibles de la vie champêtre valent bien les plaisirs bruyants et tumultueux des villes.