CHAPITRE XXXII

Effets admirables de la charité.

^?^ 1) A^ouT passe, dit-on, et le plaisir bien D^èbR P^'^^ ^^^^ encore que le reste... Le ^^^^ mien déjà s'éloignait de moi, comme une vapeur légère, que le soleil pompe et dissipe. L'âme dans un doux anéantissement, j'éprouvais le besoin de converser un moment avec moi-même.

Je venais de quitter Églé, et déjà je me croyais hors de péril, lorsque j'eus le malheur de me précipiter dans la dévote. J'aurais désiré pouvoir m'échapper. Mais elle me demanda mon bras pour passer dans son appartement, et j'obéis, d'un air satisfait, quoique j'eusse la mort

au fond du cœur. Elle se jeta suriun lit de repos, prit son bréviaire, et se disposa à faire une méditation.

Je voulus par respect me retirer.

— Restez, me dit-elle, en quittant son livre, restez : l'amitié que j'ai pour vous m'oblige à vous donner quelques avis ; asseyez-vous près de moi, et m'écoutez.

Je m'apei-çois, mon enfant, que vous touchez déjà à l'âge des passions, et que vous avez besoin plus que jamais de quelqu'un dont la sagesse et l'expérience puissent vous conduire. Défiez-vous de ce monde perfide et trompeur; il ne semble vous caresser, vous sourire, que pour mieux vous attirer dans la perdition. L'habitude où je suis de vous voir ne met presque plus de différence entre mes enfants et vous ; je veux vous montrer une tendresse de mère, et j'attends de vous les sentiments d'un fils tendre et sensible...

Je la remerciai des bontés qu'elle daignait me témoigner, et la dévote continua ainsi :

— De toutes les passions que vous avez à craindre à votre âge, la plus dangereuse est l'amour. Et comment y résister! Elle ne se présente à nos yeux que sous l'attrait du plaisir. Pour l'éviter, fuyez, fuyez surtout ce sexe corrupteur : quiconque, dit le sage, s'expose au danger périra; et le sage avait raison. Oui, mon enfant, fuyez-le; craignez ce monde si perfide et si méchant; que votre cœur brûle pour lui

I=i6 LA xMORALE DES SENS

d'une sainte horreur ; le premier pas vers la sagesse est de le haïr.

Mais, mon fils, ajouta-t-elle d'une voix plus tendre en me passant ses doigts bénits sous le menton, montrez de la confiance à votre médecin, ouvrez-lui votre âme, et défiez-vous de vousmême. La chair est si faible?., il ne faut qu'un moment pour nous perdre... Contre un ennemi si puissant réunissons tous nos efforts.

Alors la dévote me fit un portrait si séduisant du plaisir, afin de me donner pour lui de la haine, que dans tout autre moment elle eût jeté le trouble dans mes sens. Elle finit sa péroraison par cette apostrophe :

— Venez, venez auprès de votre amie, d'une amie tendre qui... hélas!.. Je ne me sens pas la force... Ah! mon cher enfant...

Elle pousse alors un saint soupir, ferme les yeux, et laisse tomber mollement sa tête sur ma joue.

Étonné de ce que je viens d'entendre :

— La voilà sans doute, me disais-je, la voilà cette vertu si compatissante, si sensible!.. Ah! je ne puis en supporter plus longtemps la présence auguste... Chaque instant semble me confondre...

Et dans le respect qu'elle m'inspire, je me disposais déjà à m'éloigner :

— Ingrat! s'écria-t-elle en me retenant dans ses bras^ tu veux me faire mourir de douleur.

Ah! viens rassurer une amie trop tendre que ton imprudence fait trembler...

Et, comme sans le vouloir, elle découvre jusqu'au genou une jambe si sèche et si décharnée, qu'on pouvait en la voyant braver en effet tous les mouvements de la concupiscence; la honte de voir la vertu dans un tel désordre m'avait fait monter le feu au visage.

Elle s'en aperçut, et l'attribuant à une cause plus profane :

— Ah ! mon fils ! s'écria-t-elle, dans quel état te vois-je! Te lasserais-tu déjà de combattre !.. Mon divin sauveur!.. Si j'allais être la victime innocente... Méchant! Je crois que je ne vous le pardonnerais de ma vie.

Quelqu'un alors entra dans la pièce voisine; la dévote rétablit le petit désordre où elle était, reprit son bréviaire d'un air bénin, et moi, je sortis tout en nage en admirant la sagesse de la Providence qui remet sa charité entre les mains de ceux qui en savent faire un si digne usage.