CHAPITRE XXXIII

HÉLAS ! ON NE s'y ATTENDAIT PAS.

X^A^YANT besoin de repos, après une pareille /<1)^')U semonce, ie fus chez moi pour reprencSc;^j!f3 ^^^ haleine un moment. J'allais réfléchir à la tendresse d'Églé, à la charité onctueuse de la dévote, quand on me remit une lettre de mon père. Je l'ouvre...

Ah ! ma foi, pour celle-ci, voilà où j'attends mon philosophe... Qu'on écoute.

Mon Père me rappelait sur-le-champ, et ne me donnait que deux jours pour m'y préparer.

Deux jours ! est-il possible i 6 rage ! ô désespoir ! O dieux : je n'ai donc plus que deux jours à la voir.

J'avais fini l'élégie sur le même ton, mais je

ne puis en lire que les deux premiers vers, le reste est affacé par mes larmes.

Avare du peu de temps qui me restait je l'employai avec économie à faire mes adieux. Comme je n'avais pas oublié les effets admirables de la charité, je fus, accompagné de Belcour, prendre congé de la dévote qui me donna des avis que je n'écoutai guère et me promit des prières que je ne crus pas de meilleur aloi. Enfin, après avoir pleuré avec Eglé, ri avec Julie, fait de fort beaux adieux à mon hôtesse et à la marquise, j'essuyai mes larmes, et voilà mon héros en campagne.

A mon arrivée, mon père m'appela dans son cabinet.

— Asseyez-vous, mon fils, me dit-il d'un ton grave, et qu'on m'écoute avec attention.

Ensuite il me régala d'un beau et fin discours qu'il divisa comme l'abbé P*** en trois points, et qu'on me dispensera de rapporter. J'y trouvai même tant de légèreté, tant de grâces dans l'expression, que je le soupçonnai d'avoir pillé un recueil de harangues académiques qui endormait les autres livres de sa bibliothèque.

Et à quoi tendaient ces frais immenses d'érudition ?.. A me dire qu'il fallait partir au plutôt pour la capitale.

— Belle diable de nouvelle, m'écriai-je en grondant entre mes dents.

Car lui découvrir mon amour, mauvais confident qu'un père ! Tâcher de l'intéresser en ma

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faveur, rien de moins compatissant qu'un père ; me moquer de son projet, et ne vivre qu'à ma tête, personne encore de plus bourru qu'un père. Je pris donc la résolution d'obéir^ et je partis quelques jours après.

Si j'avais envie, comme tant d'autres, de g^rossir mon volume, je vous parlerais des choses rares et curieuses que je vis dans ma route ; je vous raconterais mes aventures d'hôtelleries, les quiproquos du coucher, et je ne vous ferais pas grâce des moindres discours du coche. Mais je vous avertis d'avance que la route, fût-elle dix fois plus longue encore, je ne vous dirai pas un mot que je ne sois arrivé à Paris. Ce n'est pas que je ne puisse m'en tirer aussi bien qu'un autre ; car nous avions fait recrue de deux gros moines bien puants, bien crasseux, bien barbus, qui m'auraient fourni suffisamment matière à rire... Cependant j'aime encore mieux me taire que de ne parler que de deux misérables capucins.

Or, me voici à Paris : ne perdez, de grâce, aucun de mes mouvements ; tout est intéressant de la part d'un provincial qui fait sa première entrée dans la capitale. La vaste étendue de son enceinte, la hauteur prodigieuse des édifices, ses richesses immenses, le fracas et le concours continuel, l'affluence de ses habitants, tout cela peut le frapper au premier coup d'oeil, tout lui paraît beau, grand, sublime, mais peu à peu le goût

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s'épure, et il n'accorde son admiration qu'à ce qui la mérite réellement.

Je ne dirai rien des spectacles : il me faudrait un voulume pour ne parler que de l'amphigouri des uns, et de la frivolité des autres ; car tout provincial que j'étais, je n'ai jamais pris du Phébus pour des scènes sublimes, et une déclamation, pesamment notée, pour l'expression de la nature. Je ne dirai rien non plus des grands morceaux d'architecture, de crainte d'être obligé de parler de quelques ouvrages modernes, enfants informes de la barbarie, et du colifichet.

Dans plusieurs établissements vraiment patriotiques, je n'ai pu m'empécher de louer la sage précaution d'y avoir bâti des temples à la volupté, et j'ai surtout estimé l'impartialité des prêtresses qui montrent autant d'affabilité à l'étranger qu'au citoyen même. C'est dans ce siècle profane le seul de tous les cultes que l'on n'a point abandonné. L'autel est toujours chargé d'offrandes, tandis que ceux des autres dieux sont le plus souvent déserts.

Mais pour quelques objets qui avaient mérité mon admiration , combien d'autres venaient s'offrir à ma critique.

■ — Pourquoi, me disais-je, n'a-t-on pas travaillé depuis deux siècles à embellir cette capitale, à élargir les rues, à bâtir des quais où il en faut, à percer des places pour faciliter la circula-

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tion du peuple et celle des denrées, à abattre ces vieux temples gothiques qui affichent encore la barbarie dans le séjour des arts? Pourquoi cette nation qui prétend avoir seule de bonnes pièces de théâtre manque-t-elle de salles de spectacles? Jusqu'à quand ces halles où le citoyen va puiser sa subsistance seront-elles de vrais cloaques où l'on éprouve les nausées du dégoût?.. Jusqu'à quand ces cimetières répandront-ils dans la ville un germe de peste qui doit tôt ou tard la détruire? Souffrira-t-on longtemps encore ces nombreux monastères où ces dévots Sybarites coulent des jours délicieux dans un luxe indécent, tandis que l'homme qui n'est qu'utile, meurt de faim ? Verrai-je toujours imparfaite cette superbe colonnade, l'honneur de l'architecture française et du goût de la nation, lorsque l'on élève partout des portiques immenses pour la commodité de quelques moines fainéants?..

Et cet Hôtel-Dieu, et tous ces nombreux hôpitaux, faciliteront-ils sans cesse l'extension des maladies parmi la portion saine du peuple? cesseront-ils un jour de corrompre et d'empoisonner la salubrité de l'air?..

Hélas ! le mal est sans remède, parce que l'état est sans argent!.. Les impôts s'absorbent, s'engloutissent entre les mains des hommes commis pour les percevoir; il faut que le peuple soit éternellement pauvre, malheureux, et que ces riches fermiers continuent à semer l'or pour

séduire l'innocence, et achever par leurs vices infâmes d'avilir la nation.

C'est ainsi qu'en mêlant quelques myrtes obscurs avec ces réflexions, je passai les deux premières années de mon séjour dans la capitale.