CHAPITRE XXXIV

Le Diable se fait ermite.

''ÉTAIS seul un peu tard dans un de ces jardins brillants, où Vénus nocturne a (2j2^C2) fixé son empire, lorsque dans une allée sombre je fis la rencontre d'un solitaire du Mont- Liban.

Il s'avança d'un pas grave et d'un air majestueux; son visage étincelait d'un saint embonpoint, et son bras nerveux montrait qu'aux grâces de Salomon il joignait la force et le courage de David. La charité sans doute l'avait conduit dans ce jardin profane, pour ramener, s'il était possible, quelques brebis vagabondes au bercail.

Une jeune prêtresse, qui passait, le jeta dans

une espèce d'indécision : mais dès qu'il m'eût examiné de plus près, soit qu'il me crût la conscience plus corrompue, et que j'eusse besoin d'un plus prompt remède, soit pour d'autres motifs,, son zèle le décida à entreprendre ma conversion.

Il s'approcha d'un air modeste et pieux, et me charma par la douceur et l'ingénuité de ses discours. La douce persuasion coulait de ses lèvres; il me parla de la vertu, m'en vanta les charmes^ et me fit un portrait si touchant de la vie solitaire, qu'ébranlé insensiblement je le suivis dans la cellule dès le soir même, et quelques rasades d'un vin délicieux achevèrent ma conversion.

J'eus l'honneur d'être présenté à leur vénérable muphti qui, m'ayant examiné de la tête aux pieds, à la manière d'un sergent de recrue, me demanda d'un air sérieux qui j'étais, d'où j'étais, quels étaient mes parents, et m'interrogea sur leur naissance, leur fortune... Ces questions étaient apparemment nécessaires pour être un bon solitaire.

Je répondis qu'outre un bien fort honnête, mon père possédait une charge considérable dans une des provinces du royaume.

— Êtes-vous fils unique, me dit ce saint homme, en adoucissant sa voix.

— J'ai encore un frère, mais hélas ! de la plus faible complexion.

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A ces mots il tressaille^ me prend dans ses bras, me presse contre son sein en m'appelant son fils, me reçoit au nombre des élus, et donne des ordres pour mon départ. Je les quittai en bénissant le ciel de ce qu'en ne me donnant qu'un frère de la plus faible complexion, il m'avait laissé assez riche encore pour faire mon salut. Le lendemain un des solitaires vint avec un bassin, un rasoir et des ciseaux.

— C'est ici, mon frère, me dit-il, la première épreuve,

— Hélas! si jeune encore^ m'écriai-je, faut-il déjà me séquestrer entièrement de ce monde ! donne-moi, ô ciel! le courage dont j'ai besoin... Mes craintes heureusement se portaient trop loin... On m'apprit que j'en serais quitte pour un moindre sacrifice. Je présentai ma tête, et je vis tomber sous les ciseaux mes longues tresses noires et flottantes. On me dépouilla de mes habits mondains pour me revêtir d'une tunique majestueuse et traînante, on serra mes reins d'une corde à plusieurs nœuds, et pour assurer mes pas, on me munit d'un grand déjeûner, d'un bâton, et me voilà parti.

Le jeune solitaire qui m'avait converti ayant mis dans la route ma sagesse à plusieurs épreuves, dont je me tirai assez heureusement, nous traversâmes des plaines, des mers, des forêts, des montagnes, et' enfin nous arrivâmes au Liban.

Que ne puis-je peindre toutes les caresses que je reçus à mon arrivée ! Compliments flatteurs, regards passionnés, doux serrements de mains, tendres accolades, rien ne fut épargné... Tout autour de moi respirait la joie la plus vive ; transporté, ému, je ne savais que répondre, lorsqu'au son d'une cloche qui se fit entendre, tous les solitaires s'éclipsèrent, et je me trouvai seul,

— Ah ! Dieu ! me disais-je, serait-il arrivé quelque malheur... la flamme peut-être... Courons leur prêter mon bras, leur donner ma vie même s'il le faut, pour leur prouver que je ne suis point ingrat.

A ces mots, je vole où je crois trouver le danger... J'arrive dans un vaste salon où le fumet de cent mets exquis frappe agréablement mon odorat... Mon âme entamée auparavant par l'inquiétude et la crainte s'en ouvre davantage à la joie. Je m'empare de la première place qui se présente, et dans un silence religieux je leur prouve que pour n'être qu'un profane je n'en ai pas moins d'appétit.

Un moment vit fondre tous les mets qui couvraient la table, et les rangs épais de bouteilles commencent à s'éclaircir.

Un second service succède au premier et ne fait que paraître pour faire place à un troisième : celui-ci à un quatrième. Les vins les plus exquis coulent à grands flots : on but, on mangea, on

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raisonna, et tout en louant la sobriété, chacun de nous s'enivra.

Le soir je sors de table en chancelant, et je descends au jardin. L'état où je me trouvais ne m'empêcha pas d'en sentir toutes les merveilles. Imaginez des allées qui se perdent au loin dans la campagne, des berceaux charmants où l'on respire le frais à toutes les heures du jour ; ici, des bassins d'où s'élance une colonne de cristal qui retombe en perles liquides; là, dans une grotte obscure, une source charmante qui coule à petits flots sur un lit tapissé de mousse et couvert en partie de feuillage.

Dans l'espèce d'enchantement où je me trouvais, j'étais prêt à m'écrier sur tant de merveilles, lorsque j'aperçus dans ce réduit sacré nos respectables solitaires qui, étendus mollement sur des lits de gazon, buvaient à longs traits dans la coupe des songes l'oubli de leurs peines. La crainte de blesser la discipline qui régnait dans cette maison me porta à les imiter. Je me livrai au sommeil le plus doux, et dégagé de tous soins et de toute inquiétude, pour la première fois de ma vie, je dormis pour moi-même.

Je m'éveillai en sursaut au bruit que firent tous les solitaires que je voyais accourir à la maison, et ne doutant point, en entendant la même cloche, que leur zèle ne partît du même motif, je me résignai comme les autres ; mais l'imagination encore frappée par la scène du

matin, j'enviais le bonheur de ceux dont l'estomac n'a pas de mémoire.

Je les regardais en soupirant... Je levais les mains au ciel... Je dévorais la table des yeux et je ne touchais à rien. Cependant fatigué de cet état de souffrance et d'ignominie, je rappelai ma fierté ; le dépit me donna de nouvelles forces, je m'emparai d'un grand verre que je vidai d'une seule haleine et qui fut pour moi une potion du fleuve d'oubli... Profitant alors de la fortune qui commençait à me sourire, j'entame, je dissèque, je dévore tout ce qui s'offre sous ma main...

Les solitaires étonnés poussent des cris de joie, et par dix rasades successivement à la ronde, ils font retentir jusqu'au troisième ciel le nom du nouveau converti.

Cependant l'envie de mourir d'une mort plus glorieuse que d'une indigestion me fit quitter mes nouveaux cénomanes, et l'on me porta dans la cellule qui m'était destinée.