CHAPITRE XLII

La Fameuse Affaire des Moulins.

Justum, et tenacem propositi virum....

Si fractiis i/labatur orbis Impavidwm ferientruinœ HoR.

A tous les vains efforts de la rage civile,

Le sage oppose une âme au-dessus des revers :

Il verrait à ses pieds s'écrouler l'univers.

Sur ses débris fumants il est ferme et tranquille.

^E malheur, loin de m'abattra, sembla me donner plus d'énergie, plus de force, §|^^2 plus de courage. Mon âme se réveilla avec une nouvelle fierté ; elle s'éleva au-dessus d'elle-même. Tel est l'effet de l'infortune dans les âmes fortes.

Cependant aux premiers jours passés avec délices dans le commerce des Muses, en succédaient d'autres semés de soucis, d'ennuis, et qui me firent calculer le prix de ma liberté.

Je m'occupai sérieusement à tâcher d'adoucir ma prison. J'avais remarqué au jardin, dans mes jours de bonheur, une porte dérobée qui donnait sur une rue obscure et peu fréquentée. Il en fallait la clef: mon adresse sut me la procurer. J'en essayai un si grand nombre, je les limai tant de fois, qu'enfin la porte s'ouvre. J'avertis mon compagnon de captivité de mes premiers succès, et profitant tous deux du silence de la nuit, nous volâmes chez Daphné.

Qu'on juge de sa surprise, de nos transports, de nos plaisirs... Il y avait déjà quinze jours que nous étions en retraite... Quinze jours!.. C'est une éternité pour des âmes sensibles... La partie devint bientôt carrée par les soins de Daphné. Mon ami y retrouva celle qui enchaînait son cœur, et nos nuits s'écoulaient mollement entre le vin, l'amour et le plaisir.

Mais hélas! la joie la plus vive, dit un vieux proverbe, n'est pas celle qui dure le plus, et le vieux proverbe a, ma foi, raison.

Nous fûmes par malheur aperçus en rentrant un soir par quelques-uns de ces braves que l'amour met toutes les nuits en campagne. Ils étaient brouillés avec notre uniforme et les deux partis étaient en guerre : c'est ce que nous ne

savions pas. Cette nuit, heureusement pour moi, afin de surprendre Daphné, j'avais quitté mon habit de solitaire, et je précédais mon compagnon de quelques pas en fredonnant une chanson bachique, lorsque j'aperçus mes trois spadassins qui masquaient la porte dérobée où nous devions rentrer.

Je lus à leur contenance le titre de la pièce qu'on voulait nous jouer. Pour m'en assurer davantage je leur demandai en riant s'ils attendaient là quelque bonne fortune.

— C'est cela précisément, me répondit-on, et il ne tiendra qu'à vous de la partager.

— Parbleu! je le veux bien; je suis un bon diable, et j'aime la joie.

Dans le même moment arriva mon jeune converti : l'aspect de ces trois fier-à-bras le déconcerta; mais rassuré bientôt en me voyant avec eux, il se disposait à ouvrir, quand l'un des trois par quelques légères escarmouches entama l'action. Un autre lui pinçant l'oreille lui demanda d'un air railleur sa bénédiction. Le jeune bonze la lui donna avec tant d'onction qu'il pensa lui casser la mâchoire.

Les deux spectateurs du combat croyent alors qu'il est temps de déployer leur bravoure. Ils se ruent sur lui, et font pleuvoir une grêle de coups de poings sur son râble.

— Un moment, morbleu! m'écriai-je en les

saisissant tous deux aux cheveux, je veux aussi lui tenir compte de sa bénédiction.

A ces mots, tout en jurant contre mon ami, je prosterne mes deux braves à mes pieds. Ce nouveau renfort fait changer les affaires de face. Les agresseurs contraints de se défendre connurent à leurs dépens combien les forces d'un solitaire sont au-dessus de celles d'un profane. Mais ne voulant point abuser de notre victoire, nous leur donnâmes la paix et rentrâmes heureusement dans nos chambres.

Ces malheureux athlètes, fort maltraités, fort mécontents, se promettaient bien, en jurant, de ne jamais demander de secours en pareil cas, quand pour effacer la honte de leur défaite, arrive heureusement le dervis qui nous avait fait condamner. Cet homme pieux, brûlant du zèle le plus pur et le plus tendre pour son troupeau, et bravant les périls auxquels il pouvait s'exposer, venait de fortifier la vertu d'une jeune veuve aimable, qui était depuis un mois sous sa direction. Tel est le sacré, l'auguste caractère de la vertu. Ce n'est point le danger qu'elle mesure, mais son devoir.

A son aspect cette jeunesse corrompue n'écoute plus qu'une aveugle fureur : elle se précipite sur lui, et porte une main sacrilège sur l'oint du Seigneur. Ce saint homme roué, moulu, se lève après bien des efforts, et en priant Dieu pour ses

persécuteurs, regagne sa cellule, martyr de son zèle.

Le lendemain, les forêts, les plaines, les échos du Liban retentirent du bruit de ce terrible combat. Le peuple indigné rechercha les coupables pour les sacrifier à sa fureur; mais n'ayant pu les connaître, ils furent maudits et abandonnés à la justice d'Allah, dont la vengeance tôt ou tard éclate sur le crime.

Je quittai, quelque temps après, cette maison respectable, où sans doute, par les bons exemples que j'avais tous les jours sous les yeux, j'aurais bientôt achevé de me convertir, et entraîné par un trop malheureux penchant, je me replongeai de nouveau dans les vaines délices du siècle.