CHAPITRE XLIII

Bataille contre des canards qui n'étaient

PAS DES CANARDS DU RhIN.

^"yV^ ES deux ans que j'avais passés dans les 4^\ délices d'une vie toute sainte, m'avaient donné une idée du siècle d'or. Mais à peine ai-je franchi le seuil de ma solitude, que partout s'offre à mes yeux l'horrible livrée de l'âge de fer. Je sentis bientôt que j'étais plus riche en embonpoint et en morale, que du côté de la bourse. Mon habit de solitaire était tout mon bien ; c'était une lettre de change qui n'avait pas beaucoup de crédit. Cependant il me fallait traverser des mers, des forêts, des Empires : l'embarras était de le faire sans espèces.

LA MORALE DES SENS ZOg

Je fus trouver ma muse, dont le sentiment n'était point encore éteint ; elle avait fait de moi un dieu dans le bosquet ; par une nouvelle métamorphose elle me travestit en élève de Mars. Je suspendis ma simarre dans son boudoir, la seule chose qu'il fût en mon pouvoir de lui laisser, et je partis.

Le soleil était déjà sur la fin de sa carrière, lorsque je perdis de vue les hautes tours du Liban. Je leur dis un dernier adieu, et je portai mes pas vers une petite ville dont je n'étais plus éloigné que de quelques milles... Ayant choisi l'hôtellerie dont l'apparence me frappa davantage, j'y trouvai un jeune militaire conduisant deux nouveaux enrôlés qu'il avait arrachés à la culture des champs de leurs pères, pour en faire deux Alexandres.

Cette rencontre me fit plaisir, par le faible que j'ai toujours eu pour les gens de cœur. Mon uniforme m'aida à faire connaissance : nous voilà parlant sièges, combats, blocus, tranchées, et en moins de deux heures les meilleurs amis du monde. Comme il devait faire la même route que moi, le souper fut charmant, et le sommeil délicieux.

Le lendemain l'aurore déployait à peine sa robe de pourpre que je fus éveillé par le bruit du tambour qui par ses roulades marquait l'appel du départ. Je m'habille à la hâte ; nous passons en revue sous les drapeaux, et nous nous

mettons en marche. Le général voulant se soulager un peu de ses fonctions, daigne me nommer son collègue et partage avec moi le bâton de commandement. On divisa la troupe : il se chargea de conduire une colonne et me confia l'autre.

Nous nous avancions dans le plus bel ordre de tactique possible, lorsqu'à la chute d'un petit coteau, nous découvrîmes une ferme. Aux préparatifs de l'armée, je crus que nous en allions faire le siège. Je brûlais de me signaler aux yeux de mes nouveaux compagnons. Cependant nous approchons en serrant les rangs et en formant un bataillon carré. Déjà nous touchons au pont-levis sans rencontrer ni sentinelle ni soldat.

Cette négligence redouble notre courage : un ennemi en défaut est un ennemi vaincu. Nous entrons et nous allons nous ranger en bataille sur la place d'armes. L'ennemi cependant ne paraît point encore, sont-ce des embûches qu'il nous tend, ou la crainte lui a-t-elle fait prendre la fuite ? La place parait pourtant bien pourvue de toute espèce de munitions. Que faire ?.. Y laisser garnison ? C'est affaiblir le corps de l'armée. L'abandonner? C'est s'exposer à ne plus rencontrer une occasion aussi favorable. J'attendais les ordres du général dans une circonstance aussi embarrassante, quant à un signal donné sa troupe fond l'épée à la main sur la basse-cour.

Je crus que l'ennemi s'y était cantonné ; je vole les secourir ; mais hélas ! j'étais arrivé trop tard ; les premiers coups étaient portés ; le sang coulait déjà. Honteux de ma lenteur je demande à grands cris l'ennemi ; je ne vois qu'une demidouzaine de canards étendus sur le carreau.

— O mes amis, mes compagnons, m'écriai-je, qu'avez-vous fait ?.. Ne rougissez-vous pas de teindre vos épées dans un sang si vil ! Sont-ce là les lauriers que vous devez moissonner?.. Ah ! choisissez des ennemis plus dignes de vous.

Parcere subjectis cl cïebellare snperbos, Galle, mémento.

Mais loin de m'écouter, par une basse avidité ils se préparaient déjà à dépouiller et à enlever les morts.

— Cruels ! Qu'allez-vous faire ? Ah ! puisqu'il n'est plus en votre pouvoir de les rendre à la vie, pourquoi les priver de la sépulture de leurs aïeux ?

— Mon collègue, me dit le général, ils ne sont pas si à plaindre que vous l'imaginez. Je fais cas des gens de cœur, et je leur réserve une sépulture plus glorieuse. En disant ces mots, il fait sonner la retraite, et nous nous remettons en marche, après avoir ainsi rançonné la ferme.

Je suivais la troupe d'un pas triste; un sombre affreux s'était emparé de mon âme. La mort de

ces innocents canards m'avait navré. Je maudissais déjà la guerre, ses fureurs, ses injustices^ et nous arrivons à la dînée.

Un bon repas, me disais-je, peut seul me faire oublier tous mes chagrins. Je vais donc trouver l'hôte.

— Qu'as-tu à nous donner?

— Tout ce qu'il vous plaira, mon officier, commandez.

Charmant début ; car l'hôtellerie, sur sa pauvre mine, promettait bien peu.

— Tu nous prépareras d'abord un chapon et une poularde fine.

— Ah! pour la volaille, je vous demande grâce; un maudit renard a depuis deux jours dévalisé ma basse-cour.

— Tu as sans doute quelques pièces de gibier?

— J'avais hier un lièvre digne des dieux avec une demi-douzaine de perdrix rouges, mais je l'ai servi à l'intendant de la province qui retournait à son gouvernement.

— Cela est fort consolant. Mais qu'as-tu donc?

— Ce que j'ai? Oh mon Dieu! plus que vous ne voudrez, par exemple, quel dommage que vous n'ayez pas passé ici il y a huit jours! J'avais une hure de sanglier et un quartier de cochonnaille, dont rien n'égalait la délicatesse.

— C'est quelque intendant encore!

— Point du tout; mais un gros prieur des environs... C'était un vendredi, je n'avais que

des œufs qui l'auraient incommodé ; il se fit apprêter le porc frais et la hure.

— Le diable emporte les renards, les intendants et les prieurs; quand ces gens-là passent quelque part, tout est grêlé. Tu as donc de la viande de boucherie?

— Comment en pourrais-je avoir?.. On ne tue qu'une fois la semaine dans ces chaleurs.

— Le chien d'animal ! parle, bélitre, qu'as-tu donc?

— Doucement, mon officier, j'ai de quoi vous contenter. Un braconnier du voisinage m'a promis demain un flanc de biche, avec quelques lapins.

— Crois-tu, maraud, que je vais passer ici un semestre pour attendre les lapins de ton braconnier; nous voilà bien régalés.

— Tu n'as donc rien du tout?

— ■ Mais, mon officier, je peux vous faire une excellente omelette au lard.

— Fi donc! mon collègue, une omelette, dit le général en entrant, y pensez-vous? cela est bon pour quelques crasseux de célestins. Allons, vieux reître, à l'œuvre; dérouille-moi tes broches, nous avons là-bas de la provision.

Il emmène l'hôte.

Une heure après on m'appelle; j'entre, je vois la table garnie des morts et des blessés qui couvraient le champ de bataille.

Je recule d'horreur à ce spectacle ! O Dieu !

est-ce donc la coutume à la guerre de manger ses prisonniers!.. Cependant la troupe fond sur ces innocents canards dont le fumet venait tenter mon odorat. Les coquins mangeaient et buvaient d'autant, riant sous cape de mes scrupules. Toute ma morale ne put tenir contre leurs sarcasmes. Je m'élançai sur eux comme les autres, tant l'exemple est contagieux.

— Eh bien, mon brave, dit le général, que pensez-vous de cette omelette ?

— Ah ! scélérats ! vous en porterez seuls la peine, et j'atteste le ciel de mon innocence.

— A la bonne heure, dit mon collègue ; je prends tout sur moi, allons, à la santé du grand roi.

— Tope, à sa santé !

Nous mangeons beaucoup, nous buvons largement; on bat l'hôte qui avait eu l'imprudence

de présenter son mémoire à des officiers du roi, et on partit.