CHAPITRE XLIV

L'Enrôlement.

d<nrpiV^ combien d'aventures cependant la vie de l'homme est semée! La veille soli-

Xj^>r7^ taire, le lendemain officier, et le jour suivant peut-être pis encore. A force de vivre avec mes nouveaux compagnons, il me fut facile de m'apercevoir que les enfants de Mars sont de mauvais casuistes. Leur morale est assez accommodante, et leur épée un ai'gument tranchant auquel il est dangereux de répliquer. C'est le nœud gordien qu'on coupe toutes les fois qu'on ne peut en trouver la clef.

Le général, cependant, en homme consommé dans son art, levait en passant la carte du pays. Rien n'échappait à ses observations, et il savait

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toujours asseoir son camp dans les lieux les plus avantageux. A quelques milles de la couchée nous rencontrâmes une jeune personne de la figure la plus gracieuse, et de la taille la plus noble.

Le général, qui était dans un besoin pressant de recruter son armée, l'arrête, lui fait l'éloge de la gloire dont elle pouvait se couvrir sous ses drapeaux, et lui conseille de ne point négliger une si heureuse occasion de tirer son nom de l'obscurité. On ne goûtait pas trop cette morale; mais le général tire son cimeterre et jure : voilà la belle persuadée.

A la couchée il change de ton, et aux apostrophes de l'enrôlement il fait succéder les discours les plus tendres. C'est avec toute la douceur et les grâces possibles qu'il instruit ce nouveau guerrier des devoirs de son état.

On l'écoute avec un peu plus d'intérêt. Le Champagne fume, pétille au dessert; la belle excitée par ce vin délicieux, ami des guerriers, paraît déjà moins timide et plus vive; on redouble les rasades, elle y répond par un sourire charmant. La tête du guerrier peu sobre s'appesantit, et quelques santés de plus que je lui porte achèvent de l'abattre. Déjà il chancelle ; ses yeux se chargent d'une vapeur épaisse, il ne fournit plus à la conversation que par quelques monosyllabes, il ronfle, il dort.

Je fis les honneurs du souper à la place du

général, et je m'installai dans tous ses droits. J'étais plus jeune, mon air était plus ouvert et moins repoussant, d'ailleurs je ne lui cédais en rien sur la tactique.

L'heure du repos arrive; que ne disais-je l'heure de l'embarras.

La belle jette les yeux sur la chambre, ne voit que deux lits sur l'un desquels ronfle le général, et dont l'autre est sans doute pour moi. Elle attend mes ordres dans la plus grande inquiétude. Mon charmant militaire, lui dis-je de cet air aisé qui montre que c'est un parti pris, demain l'aurore ne doit point nous surprendre en ces lieux; il est essentiel de prendre du repos.

— Ne pourrai-je dormir sur ce fauteuil ?

— Fi donc ! sur ce fauteuil ! Ah ! les gens de mon métier ont de la politesse et de l'humanité.

— Nos lois veulent que nous prenions plus de précaution de la santé de nos guerriers.

Alors je fais une visite de ses poches. Je séquestre toute arme offensive et défensive. Je la déshabille, et je l'attache à moi avec le baudi'ier de mon cimeterre. Je m'aperçus bientôt qu'elle tremblait.

— Moustache de diable ! vous avez peur! Que sera-ce donc quand vous serez au feu ? Allons^ morbleu ! du courage, et ne déshonorez point notre état.

Et d'un ton plus doux :

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— Avant de dormir, encore une petite leçon tactique. Effacez-moi ces épaules... Bon... Les genoux en dehors... pas mal... De quel pied marche-t-on ?

— Du gauche.

— Fort bien. Un demi-tour à droite... plus vite donc... la tête haute... Remettez-vous... Ces genoux en dehors donc... Plus encore... Bien... Chargez... Faites attention... Ran, tan, plan, tran, tran... Trop vite, attendez l'ennemi... Pas mal... Feu!... Assez bien la retraite... Bien... fort bien, on peut faire quelque chose de vous... Allons, reposons, et surtout de la mémoire.

Je me levai dès l'aurore pour donner l'ordre du départ. Tout étant prêt, je rentrai dans le quartier du général pour m'informer de sa santé. Il s'éveillait et paraissait tout étonné de ce qui se passait autour de lui.

Je lui fis mon compliment sur la manière agréable dont il avait passé la nuit ; je lui rappelai que je lui avais cédé le pas en qualité de général, mais que comme son collègue, c'était à moi à commander le jour suivant. Il avait fait lui-même les conventions, il fallut y passer, son amour-propre sut l'avertir de ne pas paraître dupe avec moi. Je lui représentai aussi qu'après une nuit aussi laborieuse, il était juste de déjeûner : nous déjeûnons et nous décampons.

Ce jour n'eut de remarquable que la couchée, où le général observa religieusement les conven-

LA MORALE DES SENS Zig

tions du traité. Mais hélas! ce devait être le dernier combat d'émulation entre nous; carie lendemain, comme nous approchions d'un bourg où nous devions coucher, la belle pâlit et trembla tour à tour, et la raison en est toute simple : c'était la nièce du pasteur du lieu.

Elle allait passer quelques jours chez ses parents lorsque nous la forçâmes de s'enrôler : elle craignait avec raison que son oncle ne blâmât cette vocation pour laquelle elle ne lui avait jamais dit qu'elle eut le moindre goût. Le désir de la gloire à l'aspect de ses pénates s'évanouit; elle nous supplia de lui donner son congé; nous l'accordâmes à ses larmes et nous descendîmes chez le curé, qui ne fut pas peu surpris de nous voir entrer avec sa nièce.

Je lui fis entendre que nous avions été assez heureux pour la sauver des mains des brigands, et que voyant que nous prenions la route de ce bourg, elle avait préféré y retourner.

Le pasteur à ces mots nous reçoit à bras ouverts, nous donne l'étape, et met sur la table les meilleurs vins de son cellier. Nous ne le quittâmes que le jour d'après, enchantés de sa bonne réception, et plus encore des actes de reconnaissance de son aimable nièce.