CHAPITRE XLV

Le Somnambule.

Pf^^ ORSQUE nous eûmes perdu la Jeanne d'Arc de notre armée, je commençai à me dégoûter de la guerre. C'est un métier où l'on court trop de hasards. Il sympathisait si peu d'ailleurs à l'état que je venais de quitter; et puis, j'ai toujours préféré la morale dont la reproduction de l'espèce est le principe, à celle qui ne fait que détruire: des innocents canards sacrifiés sans motifs; un malheureux hôtelier battu sans raison ; une pauvre innocente enrôlée sans nécessité, tout cela n'était guère de mon goût. Je quittai donc le général, et je continuai seul la route de la capitale, où j'arrivai quelques jours après.

Me voici encore une fois sur ce vaste théâtre des passions et des vices. Ex-solitaire, ex-officier et nul, je pris un appartement dans un hôtel assez fameux, et après avoir rendu une visite intéressée, mais nécessaire au banquier de mon père, je cherchai à faire connaissance avec les animaux de ma nouvelle ménagerie. J'y trouvai quelques honnêtes gens, mais clairsemés; des fripons et des intrigants en plus grand nombre; quelques prudes qui jouaient assez bien la vertu pour faire aisément des dupes, et une jeune provinciale charmante avec son vieux mari qui était jaloux à l'excès.

Un procès l'avait amené depuis trois mois à la capitale; mais malgré les courses toujours inséparables de l'état d'un plaideur, il n'était pas possible de s'ouvrir un accès auprès de sa moitié. S'il avait à sortir, il fermait la porte à double tour et emportait la clef. Etait-il à l'hôtel, il mangeait seul, et ne recevait personne. Le dimanche il ne quittait pas son bras pour aller aux offices ; et quand il était forcé de recevoir la visite de son avocat ou de son rapporteur, la belle se séquestrait dans un cabinet.

Par une fatalité qui est assez dans le cœur humain, tant d'obstacles ne firent que réveiller dans moi l'envie de la posséder. Je l'avais vue autrefois à sa fenêtre, et rien dans mon imagination n'égalait ses grâces. Ces grilles, ces clefs, ces précautions me la rendaient encore plus

belle... Elle était si malheureuse ! elle devait avoir l'âme si tendre! il est si doux de tromper un jaloux.

En vain étais-je sans cesse à épier une occasion favorable; en vain avais-je loué l'appartement voisin du sien, il ne m'avait pas encore été possible d'en approcher. Je l'entendais parler, soupirer, pleurer; nouveau Tantale, elle m'échappait comme une vapeur légère que l'on ne peut saisir. J'avais dans mon appartement une porte qui jadis avait dû communiquer au sien; mais cette porte infernale était condamnée, clouée. Enfin à bout de mes ruses, à tout événement je contrefis le somnambule.

Me voilà donc la nuit marchant, parlant, fermant dix fois une porte, et dix fois l'ouvrant. Bientôt il ne fut plus question que de ma maladie dans toute la maison. C'est ce que je demandais.

Hélas ! je ne puis me refuser à faire en passant cette réflexion que l'homme se donne mille fois plus de peine pour se rendre coupable, qu'il ne lui en coûterait pour être honnête et vertueux. Le mot est lâché, je ne l'effacerai pas.

Quinze jours cependant sont écoulés, et pas l'ombre d'espérance. Une nuit par bonheur j'entends du bruit dans l'appartement de ma belle : c'est le jaloux qui se plaint, qui se promène, qui sort et rentre l'instant d'après.

Qu'est ceci? serait-il aussi somnambule.'* Ou

ce vieux coquin voudrait-il me parodier ?.. J'écoute de nouveau, et je m'aperçois qu'il se plaint delà colique. Bravo! voyons : je priais le ciel pour que cette bienveillante colique ne quittât pas son gîte sitôt.

Le ciel ne dit pas toujours néant aux requêtes des libertins, car la mienne fui exaucée. Une nouvelle attaque plus brusque, plus sérieuse que la première le talonne de si près, qu'il n'a pas même le temps de fermer la porte... Je le suis à la piste; je l'enferme légèrement dans le lieu où il va faire ses stations, et je vole comme un éclair à la porte de ma belle, en imitant de mon mieux la marche du vieux jaloux.

— Eh bien ! la colique, me dit-elle d'un air à moitié endormi.

— Pas mal, répondis-je entre mes dents et en lui donnant aussitôt des signes de santé.

On me représente qu'après une pareille crise il était dangereux de trop aimer sa femme. Ce raisonnement me parut si pitoyable que je dédaignai d'y répondre, je continuai donc mon régime. Et le jaloux alors de secouer la porte, de gronder, d'appeler, de jurer. La belle qui reconnaît sa voix ne sait plus qu'imaginer, fait plus exactement l'inventaire de ma personne et pousse un cri.

— Ne crains rien, femme charmante, d'un homme qui t'adore... Feins de dormir et laissemoi le soin du reste.

Une secousse violente du jaloux me fit voir qu'il avait brisé ses fers, je n'eus que le temps de battre en retraite, mais pas asse^ pour évacuer la place, car le vieux podagre se trouva en concurrence avec moi à la porte : grande dispute sur la préséance... En qualité de maître de la maison, il veut entrer le premier, et moi comme somnambule, je ne crois pas devoir lui céder le pas.

Il m'assène un grand coup de poing, que je lui rends avec toute la reconnaissance possible, et me voilà hors d'embarras.

Ayant joué encore un quart d'heure le somnambule, pour l'acquit de la conscience de la belle, je me retirai dans mon appartement où je passai une nuit délicieuse.