CHAPITRE XLVIII

Moyens surs de se tirer d'affaire.

'E m'annonce à la tourière comme auteur de la pièce qu'on préparait pour la fête (^^^^2) ^^ madame l'abbesse. Aussitôt le Mercure femelle vole faire part de cette nouvelle à la maîtresse des pensionnaires et autres nonnes, qui, d'un air bien étourdi, bien folâtre, se rendent toutes au parloir.

On fait sous la guimpe l'examen de ma personne, et ensuite de ma pièce.

— Ah! mon sauveur, qu'elle est belle ! disait l'une.

— Mon doux Jésus! s'écriait l'autre, que cela est bien dit !

Une vieille religieuse en retournant les grains de son chapelet fit remarquer aux mères et aux

sœurs, qu'il fallait avant tout appeler leur cher père, pour en juger. On mande sa révérence pour le lendemain, et j'y retournai faire une seconde lecture qui fit encore plus d'effet que la première.

Le directeur, qui était un gros moine bien rouge, bien joufflu, me dit d'un air bénin qu'il était fort content.

Ayant senti dès le premier coup d'œil combien il était intéressant de me rendre maître de son esprit, je l'accablai de louanges sur son tact, son bon goût, ses lumières, et je lui laissai voir tout le cas que je faisais de son suffrage.

Il m'écouta avec plaisir, fit aux nonnes l'éloge de ma pièce, et nous fîmes tous ensemble celui du directeur. Je le priai, dans le dessein de gagner encore plus sa confiance, de distribuer lui-même les rôles. Tout le monde me sut gré de cette marque de distinction. On discuta du mérite des voix, et on manda les cantatrices les plus célèbres du chœur.

Une taille majestueuse, une marche noble, un port divin me firent désirer que ce fût mon inconnue. C'était elle effectivement, et mon cœur l'avait déjà devinée.

Que de voix ravissantes! Quels sons enchanteurs ! Mais semblable à la fleur, ornement de nos parterres, et la reine des autres fleurs, mon inconnue s'est fait entendre, et on n'a plus

d'oreilles que pour elle. Les traits les plus fiers et les plus réguliers, de grands yeux noirs qu'on ne peut fixer sans trouble, un teint que tout l'art de la peinture n'eût imité que faiblement, et une de ces physionomies intéressantes qui annoncent la candeur d'une belle âme; telle était la sœur sainte Sophie, nom précieux, nom flatteur, qui se présentait sans cesse à ma bouche, lors même que j'avais à parler à ses compagnes.

Après leur avoir donné une idée du mouve-

'ment de la scène; je promis à ces belles de leur

apporter le lendemain des copies de leur rôle ;

ce qui me donna la liberté de demander sainte

Sophie.

Seul au parloir avec elle, je n'osai jamais lui dire combien je l'adorais. Après un long silence, pendant lequel j'avais toujours les yeux fixés sur elle :

— Pardon, madame, m"écriai-je, pardon de l'émotion que j'éprouve en vous voyant, une sœur que j'idolâtre, et dont je suis éloigné... le rapport est si parfait... Ce sont les mêmes yeux, les mêmes traits... Ce jeu de la nature fait du moins mon bonheur un moment.

Elle me dit une chose honnête sur cette prétendue ressemblance.

— Si vous connaissiez la tendre amitié qui nousunit... Qu'elle est belle ! qu'elle est sensible!

Elle écoutait cet éloge avec embarras.

— J'ai ajouté une ariette encore à votre rôle,

pour entendre plus longtemps le son d'une voix si touchante.

Nouvel embarras.

— Si votre âme est aussi sensible qu'elle le paraît, ne vous refusez pas à une erreur si douce.

Elle baisse les yeux sans répondre. Alors je redouble mes prières; mes larmes coulent, je saisis une de ses mains, et y collant mes lèvres :

— Ah! madame, ne me rendez pas le plus malheureux des hommes. Cette grâce, qui peut vous paraître légère, est pour moi d'un si grand prix que ma vie en dépend.

Mes larmes ne coulèrent pas en vain : j'obtins la permission de la demander et de l'entretenir; peu à peu mes visites devinrent plus fréquentes, sans qu'elle en parût alarmée. Peu à peu ce fut pour elle un besoin de me voir; peu à peu je la trouvai sensible.

Dans cet intervalle la pièce fut jouée et applaudie. Je reçus les remercîments les plus flatteurs de madame l'abbesse. Mais valaient-ils le moindre signe d'applaudissement de ma Sophie.'' Cependant je continue à la voir : tantôt je porte près d'elle une âme ouverte qui peint la gaîté, la satisfaction; tantôt je m'en approche avec cet air inquiet et rêveur qui décèle des peines secrètes; un jour surtout je lui parus plus triste et plus abattu qu'à l'ordinaire.

Le tendre intérêt qu'elle prend déjà à moi la porte à s'informer de mes peines et à vouloir les

adoucir. Je feins de ne pouvoir lui ouvrir mon cœur. Je crains de verser dans son âme de la tristesse, moi qui voudrais écarter d'elle tout ce qui peut l'inquiéter pour n'en laisser approcher que le bonheur. On me presse davantage, je me laisse fléchir, et je lui avoue que je vais être privé pour la vie du plaisir de la voir.

Je m'arrêtai un moment pour juger de l'effet que produirait cette nouvelle, et voyant tomber ses larmes :

— Oui, madame, je vais tout quitter; je vais revoir une sœur que j'aime; mais je laisse en ces lieux une femme que j'adore. Car pourquoi vous le déguiser plus longtemps? Hélas ! il n'est que trop vrai que je vous adore. Je vais porter partout avec moi votre image et mon malheur.

Comme anéantie par ce qu'elle vient d'entendre, elle reste quelque temps immobile, jette sur moi des yeux où je lis l'attendrissement et le désordre de son âme, elle veut parler, se lève, et se dispose à me quitter.

— Non, cruelle, vous ne m'échapperez point, m'écriai-je en l'arrêtant par sa robe, rendez-moi ma tranquillité, mon bonheur.

Et comme elle faisait des efforts pour s'éloigner en me dérobant ses larmes :

— Je le vois, votre âme insensible me méprise; mais si je ne puis lui commander de m'aimer, je saurai du moins me punir de mon erreur.

Et tirant mon épée avec violence, moyen usé

pour une femme qui a du monde, mais excellent pour une religieuse :

— Tiens, cruelle, tu as déjà mon âme, reçois mon sang.

Elle pousse un cri, retombe sur sa chaise et s'évanouit. Qu'on juge de mon trouble et de mon embarras. Que faire! Que devenir? Qu'il est cruel de voir en cet état une femme que l'on adore, et de ne pouvoir lui offrir des secours?.. Cependant elle revient de son évanouissement, jette sur moi un œil languissant et me voit à genoux devant la grille.

— Etes-vous content! homme inhumain!

Vous avez empoisonné la paix de mon âme. Il n'est plus de bonheur pour moi. Hélas ! il n'est que trop vrai, je vous adore. En plongeant les yeux dans l'avenir, je n'aperçois que mon désespoir et mes peines.

— Reprends courage, femme adorable, tu n'as pas tout perdu ; il te reste un amant, un ami ; rien ne m'arrachera de tes bras, je suis à toi pour la vie.

La belle alors me conta son histoire. Elle était d'une famille illustre ; sa mère l'avait sacrifiée à l'ambition de son aîné; il n'y avait qu'un an qu'elle avait fait ses vœux; ils avaient été forcés; on avait devancé l'âge prescrit par les lois.

Que de moyens pour les annuler!

En attendant que je prenne un parti, passons au chapitre suivant.