Mot à mot * en accroissement sur utilité

2. C'est-à-dire : on l'apprendra par cœur, comme nous disons.

3. C'est-à-dire : en quelque position qu'ils soient. Voici le texte de cepas-

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^ f °P^ ^^^P(^f^ . Papyrus Prisse, pi. II, l. 3-r

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égyptiens. Le mot « veut dire au propre travailler à

loutil représente* par le determinatif 9 ; d'où Ion tire le sens de compléter, parfaire, parce que c'était ce travail qui se faisait en dernier lieu. Le mot parfait, dans le sens physique ou légèrement figuré, est le mot propre pour traduire le mot égyptien. De vertu, il n'en était pas plus question en Egypte qu'il ne devait en être question plus tard dans la Grèce et à Rome : l'humanité a fait des progrès depuis ces temps lointainset, tout en conservant les mêmes mots, elle leur a donné un sens nouveau qui les rend en quelque sorte méconnaissables. La phrase qui suit serait comprise, si l'auteur eût saisi la dépendance des propositions. De même, quand le moraliste égyptien dit que ni le chef de la double maison blanche \ ni le chef du sceau ne transmettent leurs fonctions par héritage, je ne suis pas très certain que M. de Rougé ait bien vu qu'il s'agissait de cela. Ce qu'il y a de sûr, c'est qu'il n'a pas compris le sens des derniers mots qu'il a traduits ; il a lu

sans doute ^^ «e»^ h ^^^^ T ; tandis que le texte

porte d'une manière indubitable ^^^ sa main, c'est sa

profession, ce qui se comprend parfaitement d'ailleurs, caria profession du scribe consiste dans l'habileté de sa main : plus il aura une main exercée, habile, plus il sera recherché. Le mi confié qu'emploie M. de Rougé jette l'esprit dans une idée contraire à celle exprimée par le mot égyptien ^ — ° qui signifie donner : de sorte que la phrase veut bien dire

1- La double maison blanche est ainsi nommée parce que dès les plus

uideas temps en Egypte, comme de nos jours encore, les maisons de

l'admiaistration pharaonique étaient blanchies, tandis que les maisons des

Particuliers étaient couleur de brique crue ou cuite, suivant les cas, ou

simplement de la couleur de la boue séchée au soleil. Ce fut primitivement

Qo lieu de dépôt où Ton mettait des étoffes, du vin, mais non du blé ; plus

taid, on y mit le trésor du pharaon, les lingots d'or et d'argent, les objets

maoutacturés, si bien que le chef de la double maison blanche devint une

sorte de ministre des finances en ces époques reculées. Dans le Manuel de

hiérarchie égyptienne, le préposé à la double maison blanche occupe une

place très honorable. Cf. Maspbro, Etudes Égyptiennes, tom ii, p. 8.

qu'on ne transmet point cette profession à ses enfants par droit d'héritage, comme une maison ou un champ; mais aussi qu'il faut que l'enfant acquière la science nécessaire pour avoir la position.

M. Chabas a en général bien saisi le sens de cette maxime: (( Si tu t'es rendu habile dans les écritures, si tu as pénétré dans les lettres, qu'elles soient présentes dans ton cœur, etil arrivera selon toutes les justes volontés. A quelque profession qu'appartienne le scribe, il raisonne sur les lettres. Il n'est pas de fils pour le préposé du trésor, pas d'héritier pour le chancelier âgé. Le scribe dont la main est habile dans sa profession ne transmet pas cette profession à ses enfants; , leur misère est leur propre fait, leur grandeur est le résultat de leur propre soin. » Malgré tout cette traduction est inadmissible sur plusieurs points. Tout d'abord je ferai la même observation que plus haut : les mots « qu'elles soient présentes dans ton cœur», ne rendent pas le texte, non plus que

(( il arrivera selon tes justes volontés ». Le mot û SQ^*^ » signifie ce que tu dis, tes dires ; et j'ai déjà expliqué le mot suivant qui n'a aucun rapport avec l'idée de justice. J'ai déjà

dit plus haut ce que je pensais sur le ™<>t | |1Qu*=^^ M. Chabas a mal coupé la plirase cependant si claire : « il n'est pas de fils pour le chef de la double maison blanche» il n'est pas d'héritier pour le chef du sceau ; » en ajoutant le DWl âgé à chancelier, il a rompu le parallélisme et a été entraîné à une fausse compréhension de la phrase qui suit. En effet pour traduire par « le scribe dont la main est habile dans sa

profession,» il faudrait avoir ôp^û SA ^ S^k'

^^^T ï^.= ' ^^^^ ^^ ^ ^ ^^ contraire (| ^ j^ ^ ^^ ^i etc. , sans la préposition vv. Il n'est pas difficile de traduire si

l'on change les mots de place et si l'on substitue les prépositions qui agréent au sens que l'on veut voir. Dans la dernière phrase, M. Chabas est retombé dans ce que je

finirai par croire son péché mignon : il y a là aussi un parallélisme qui commence par le mot A^ ^^ t (1 I dans les

deux cas et qui finit par v\ correspondant à

évidemment à un nom pluriel et les deux autres à un nom singulier. Or il n'y a qu'un nom pluriel dans la maxime que

Pè J^^^^ ^*^ ( y^'^'- ^1 ^st évident que les écritures ne peuvent être malheureuses ni prospères ; il reste donc que ce sont les enfants. Dès lors pourquoi traduire : « leur misère est leur propre fait, leur grandeur est le résultat de leur propre soin ? » C'est égarer le lecteur dans ses propres fautes.

Ce qui a égaré M. Chabas et aussi M. de Rougé, c'est la fausse idée que ces deux auteurs se sont faite du scribe égyptien. On s'est dit le scribe^ c'est le lettré de l'Egypte acîenne, sachant les sciences de son temps et de son pays, habile à dresser des comptes et à aligner de belles phrases. On a jugé de son sort par les louanges dithyrambiques contenues dans les papyrus et l'on s'est plu à répéter : Le scribe prime toute fonction \ On s'est créé ainsi un type idéal de scribe prêt à toutes les charges et s'offrant à tous les honneurs. La vérité est loin de répondre ace beau portrait. Pour savoir quelle était cette réalité, il n'y a qu'à interroger le présent ; sar c'est à la lumière des choses présentes qu'on peut arriver ise faire une idée des choses passées.

Aujourd'hui quand l'enfant est sorti de l'école, on le place, i Ton veut le faire entrer dans la carrière administrative qui épondà la carrière du scribe d'autrefois, sous un maître près uquel il apprend les formules dont il doit se servir plus tard, es formules de lettres ou de rapports, ou do demandes

1. Papyrus Anastasi, ii, pi. vi et vu ; Sallicr, i, pi. vi et vu ; — Sallier, pi. V et VI ; Anastasi, v, pi. xv-xvii ; — Anastasi, iv, pi. ix et x; Anastasi, ; pi. ▼ et VI, et surtout Sallier, ii, pi. iii-xi ; Anastasi, vu, pi. i-vii.

diverses, sont aussi variées qu'il peut y avoir de sujets dont on peut encombrer une administration. Le jeune homiM apprend ainsi formule par formule : quand on sait la formule d'un objet, on en passe à l'application qui exige le changement de certains mots ; si Ton réussit dans cette dernière phase de l'habileté particulière, on passe à une autre formule. : Celui qui apprend le plus grand nombre de formules estréputé le plus habile et le plus instruit. Lorsque je me trouvais an Caire, quoique je fusse un bien mince personnage, j'ai eu assez souvent l'occasion de présenter à diverses administrations des demandes de jeunes Coptes pour avoir un emploi: j'ai toujours été frappé de la forme qu'ils donnaient à l'exposé de leur demande : Je sais faire une lettre pour les chemins de fer, une lettre pour réclamer, un rapport, etc., etc. Ili savaient en effet la formule nécessaire pour écrire un relevé décompte, une lettre de réclamation^ une lettre de vente, etc., car tout porte le nom de lettre dans l'usage qu'ils font de notre langue! Un fait fera comprendre mieux ce que j'ai dit, et ce fait est historique, car il est raconté dans la tieit patriarche Isaac. Ce jeune garçon, qui devait plus tard occuper la première situation en Egypte, avait reçu de I» nature et avait acquis par son travail l'une des plus belles mains qu'un apprenti scribe puisse désirer. Au sortir de l'école, ses parents, profitant de ce qu'ils étaient parents avec un certain Ménéçon, employé de la grande chancellerie d'Alexandrie, le firent entrer au prétoire de Georges, éparque du pays d'Egypte. C'était dans les dernières années de l'administration grecque : l'enfant devait apprendre sous son ^ parent le beau métier de scribe. Un jour l'éparque (îeoi^ i vint dans ce que nous nommerions aujourd'hui les bureaux de sa chancellerie pour entretenir Ménéçon d'une affaire importante et lui faire rédiger une lettre. Ménéçon était absent : l'éparque n'y trouva que le notaire Isaac qui ne savait pas où était son chef. L'enfant demanda de remplacer son patron. L'éparque le regarda tout surpris, : la lettre était

dfficile, il ne croyait pas que l'enfant fût capable de la rédiger; car ce n'était pas l'usage qu'un jeune garçon comme Isaac connût les formules à un âge si peu avancé. Cependant il lui dit ce dont il s'agissait. L'enfant se retira dans une chambre, fit la lettre et revint la montrer à l'éparque tout surpris de posséder un scribe aussi habile \ Ce qu'on exige en $gj'pte, c'est non pas d'avoir des connaissances personnelles qui permettent de rédiger une lettre quelconque d'après son tempérament, c'est de savoir les mots qu'il faut employer dans telle ou telle circonstance, mots qui ont été conseillés par le plus long usage. On demande en un mot d'avoir une machine à écrire. Voilà pourquoi notre auteur recommande au scribe d'apprendre par cœur, de mettre dans son cœur les écrits. Voilà pourquoi, il ajoute que dans toute position, le scribe discourt d'après les écrits, c'est-à-dire sait employer les diverses formules. Voilà pourquoi il ajoute encore que les grands savent apprécier le scribe. En effet, on n'a qu'à jeter un coup d'œil sur les scènes illustrées du plus ancien empire : on voit à côté des pauvres fellahs qui travaillent, le scribe juché sur quelque monceau de gerbes ou de grains, écrire le compte, pendantque le maître, appuyé sur son long bâton le surveille. Les vies d'Amten et de Pahournofré, qui avaient parcouru toute l'échelle des honneurs jusqu'au d^é où ils se tinrent, sont là pour prouver que le scribe habile pouvait aspirer à monter, que le chef de la double maison blanche, non plus que le chef de la chancellerie, ne laissaient pas leur charge en héritage à leurs enfants *. Tout ceci est assez éloigné du type que l'on avait formé, mais la chose est exactement ce que je l'ai dite et elle éclaire notre maxime d'un jour tout nouveau.