INTRODUCTION XV

un long séjour en Egypte, de pouvoir examiner moi-même les mœurs quotidiennes d'un peuple qui, malgré les révolutions politiques et sociales qui Tout assailli, est resté en grande partie le même. Je n ai donc eu qu'à ouvrir les yeux pour voir : la chose n'était pas très difficile et je n'ai aucun mérite à l'avoir faite. Un nombre assez considérable de maximes ont trait à des mœurs qui existent toujours. Par conséquent ceux de mes devanciers qui n'ont pas eu l'avantage de connaître l'Egypte, ou ceux qui n'y ont fait que des séjours peu prolongés, ne pouvaient pas deviner ce qui était si opposé à nos propres coutumes. En outre il y a dans les maximes de Khonsou-hôtep des sentences vraies en tout pays et en tout temps : un peu de philosophie m'a fait reconnaître les dites sentences. Je l'ai déjà dit souvent, et je le répète encore ici, les Égyptiens étaient des hommes tout comme nous : s'ils ont parlé, c'est sans doute pour se faire comprendre, et si nos traductions présentent à l'attention d'un lecteur qui se donne la peine de réfléchir des non-sens ou des sens tellement absurdes qu'on peut se demander si vraiment les hommes qui auraient ainsi parlé étaient des hommes sains d'esprit, il faut avoir le courage de le dire, nous n'avons pas compris le sens de ce que nous avons traduit. Le temps de ces traductions empiriques est désormais fini : quelques retardataires s'obstinent seuls à traduire ainsi. On trouvera plusieurs exemples de ces sortes de traductions en lisant mon travail : je les ai combattues ; c'était mon droit et mon devoir ; mais je proteste que jamais il n'est entré de sentiment d'amertume ni aucun sentiment de mépris pour les travaux de mes prédécesseurs. Bien souvent ce sont les fautes mêmes qu'ils ont faites qui m'ont fait trouver le véritable sens, ou ce que j'ai regardé comme le véritable sens des maximes du vieux scribe égyptien. La science a des droits et impose des devoirs. Et puis, ce ne serait pas la peine de publier un ouvrage, si je ne savais rien y apprendre à mes lecteurs.