Foucart, O. <•., p. 2tî

IGO ORIGINES DE l'ÉPISCOPAT

Est-ce à dire maintenant que nous ayons le droit d'assimiler purement et simplement les èuCcncoiroi de l'église de Philippes à des épimélètes d'associations religieuses grecques? Sous une forme aussi absolue cette assimilation serait téméraire. Mais, à défaut de tout autre renseignement positif sur leurs fonctions, alors que tous les textes concernant les episkopoi jusque dans les dernières années du premier siècle ne nous apportent aucun témoignage assuré concernant leurs attributions, il me paraît légitime de déterminer celles-ci d'après les analogies du milieu social et de l'époque où cette dénomination se présente pour la première fois. Quand les chrétiens de Philippes donnèrent à certains membres de leur association religieuse privée le titre d'qowkopoi\ ce nom correspondait pour eux à la nature des fonctions exercées par ces membres. Il ne leur était pas fourni par la tradition évangélique; il ne leur venait pas de la synagogue juive ; il ne figure nulle part dans les autres documents authentiques sur la prédication de l'apôtre Paul, pas môme dans ces passages où sont énumérés les fonctions et les dons que le vaillant missionnaire distingue dans ses églises. A Philippes, dans cette communauté particulièrement dévouée à Paul, où les troubles provoqués ailleurs par Topposition des Judéo-Chrctiens sont inconnus, il n'y a pas la moindre trace de l'institution des épiscopes par quelqu'un des autres apôtres, lequel, d'ailleurs, aurait dû avoir une raison de choisir ce titre-là plutôt que l'un quelconque de ceux qui étaient en usage chez les Juifs. Il ne reste donc pas d'autre alternative que d'admettre, ce qui en soi est le plus naturel et ce qui en toute autre occurrence serait accepté d'emblée sans la moindre difficulté, savoir que certains membres de l'église de Philippes furent appelés eirioxoTrot, parce qu'ils remplissaient les fonctions généralement désignées sous ce nom ou sous le nom tout semblable d'épimélète dans la société ambiante de cette époque, c'est-à-dire qu'ils exerçaient un contrôle administratif sur les biens de l'église et

ir Tapplication des règles qui présidaient à Tactivité de association. Administrateurs, censeurs, inspecteurs, — uel que soit le terme moderne que Ton préfère, — ils sont lans les associations religieuses chrétiennes ce que les épiïiélètes ou, suivant la terminologie helléniste, les épiscopes sont dans toute espèce d'associations privées du temps. Comme dans les sociétés grecques les fonctions des épimélètes, par leur nature même, sont assez vagues et insuffisamment déterminées, on ne s'étonnera pas que dans une ^lise chrétienne naissante la mission des épiscopes soit encore plus indéterminée. L'état extrêmement démocratique de ces premières communautés, l'absence de constitution déjà sanctionnée par le temps et par l'expérience, la prépondérance incontestée do l'inspiration religieuse au sein de la société nouvelle, le manque de tradition disciplinaire faisant autorité, ce sont là des conditions peu favorables à l'exercice d'un pouvoir administratif régulateur. Aussi ne faut-il pas forcer l'assimilation des épiscopes chrétiens aux épimélètes gwcs et prétendre retrouver chez ceux-là toutes les attributions que le dépouillement d'inscriptions dispersées permet dégrouper sous le titre correspondant des dignitaires grecs. Mais le caractère distinctif des fonctions épiscopales dans la communauté paulinienne de Philippes se dégage néaniDoins de ce rapprochement avec une suffisante netteté, pour fournir un point de départ ferme à l'étude historique de l'évolution par laquelle a passé l'institution épiscopale.

Quoique VÉpître aux Philippiens, passé la suscription, soit muette sur les épiscopes, elle renferme néanmoins certains indices qui confirment la conclusion précédente. A quelle occasion cette lettre a-t-elle été écrite? Pour remercier les frères Philippiens des subsides qu'ils ont envoyés à l'apôtre jusqu'à Rome, par l'intermédiaire d'Épaphrodite*. Il s'agit par conséquent d'une question d'ordre financier.

J. u. 25. — Voir plus haut, p. 148, n. 2.

162 ORIGINES DE l'ÉPISCOPAT

L'assemblée, suivant les usages du temps, a vote l'affectation d'une certaine somme pour venir en aide au fondateur de l'association, à l'apôtre qui lui a rendu de si grands services, tout comme les associations grecques similaires votaient fréquemment des récompenses à leurs membres les plus zélés. L'exécution de cette décision, l'ordonnancement de la somme votée incombent d'après toutes les analogies connues aux épimélôtes ou épiscopes. Ceux-ci ont été les exécuteurs du décret et l'on s'explique ainsi pourquoi Paul s'adresse à eux d'une façon particulière dans la suscription de sa lettre de remerciements.

Les épiscopes sont mentionnés conjointement avec les diacres. En effet, que ces diacres englobent d'une façon générale tous ceux qui sont charges de services pour la communauté ou qu'ils soient déjà, à Philippes, plus spécialement affectés aux services d'ordre pratique et matériel, selon rhypothèse énoncée plus haut \ leur activité doit être particulièrement l'objet du contrôle des épiscopes. Dè« l'origine, les relations des évoques et des diacres ont dû être intimes et suivies, comme nous verrons qu elles le sont plus tard, à cause do la nature mémo de leurs fonctions respec tives. L'association de ces deux catégories de dignitaires dans le plus ancien texte qui mentionne leur existence n'est pas fortuite. Elle confirme Texplication que nous avons donnée de la mission primitive des épiscopes, en même temps qu'elle révèle l'origine historique de l'union intime entre l'épiscopat et le diaconat.

Enfin, le rapprochement entre les épiscopes de Philippe* et les épinnUèies des associations grecques éclaire d'un jouf nouveau la question si souvent discutée de la pluralité des évoques dans cette primitive église. Dans les sociétés privées des Grecs il y avait ordinairement plusieurs épimélètes*. j