Voir plus haut, p

forces vives de Tassociation. Avant môme d être constitués en conseil d'administration ou en gouvernement de la société, ils en forment déjà, en réalité, le comité directeur. L'accomplissement des fonctions a précédé l'établissement des dignités.

A partir de quel moment le presbytérat est-il devenu une dignité ecclésiastique? Depuis quand a-t-il formé un conseil directeur, une sorte de sénat de la communauté locale? C'est ce que nous ignorons, pour Texcellentc raison que cette transformation ou, plus exactement, cette fixation légale d'une prééminence, qui s'était établie tout d'abord • l'une façon spontanée, ne s'est pas faite partout en môme •emps ni dans les mêmes conditions. Dans telle communauté a constitution d'un presbytérat a pu se pmduire presque dès origine; dans telle autre, par contre, elle a pu tarder assez ongtemps. Suivant que les habitudes de la synagogue palesinienne ou celles des associations religieuses grecques étaient )rédominantes parmi les nouveaux convertis, suivant que 'esprit démocratique était plus ou moins jaloux dans chaque église, cette formation d'un corps presbytéral a du être plus ou moins prompte. Nous connaissons le terminus a quo et \t terminus ad ({fi'^m. Dans les communautés auxquelles l'apôtre Paul a écrit les épîtres à nous connues il n'y a pas encore d'organisation presbytérale: à la fin du I®' siècle, à I époque où écrit l'auteur des Actes, h l'époque des Epîtres po^torales, elle existe tout au moins dans un grand nombre ^J'èglises, sinon partout, avec des différences de noms et des variétés de formes que nous relèvcM-ons plus loin. Si l'on pouvait ac^îepter sans hésitation le témoignage du chap. xiv ^^^ Actes, on aurait la preuve que dès le début il y eut un piesbytérat organisé dans (luckpies églises de la Pisidie et de aLycaonie. Mais comment déterminer jusqu'à quel point le édacteur des Actes a transposé à l'origine le sens que les lots avaient au temps où il écrivait? Au chap. xx, le inoignage du compagnon de route de Paul atteste simple-

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ment l'existence de presby très sans fournir la moindre indication en faveur d'un gouvernement presbytéral organisé.

Un seul fait ressort avec évidence de cette longue et minutieuse analyse de tous les textes qui peuvent nous renseigner sur l'état des premières communautés fondées en terre païenne: c'est qu'il n'y a aucune unité d'organisation, aucune institution d'un type de gouvernement ecclésiastique par les fondateurs des églises; c'est que les communautés semées par l'apôtre Paul à travers TEmpire romain sont de petites sociétés démocratiques, dépourvues de charte constitutive, où règne l'inspiration individuelle, où l'autorité spirituelle appartient aux prophètes, aux apôtres, aux didaskaloi, à tous ceux qui peuvent être considérés comme les organes du Saint-Esprit ou les délégués du Christ glorifié. L'assemblée des fidèles est souveraine en matière de discipline et de doctrine, et les fonctions administratives remplies à l'origine par les frères de bonne volonté, par ceux qui ont le plus de zèle ou de notabilité, y sont réduites au minimum. C'est là, en effet, ce qui donne un caractère tout particulier à ces associations chrétiennes. Il n'y a pas chez elles, comme dans la synagogue juive, une Loi nationale et religieuse à faire observer, une tradition à maintenir, des privilèges à défendre ; tout cela viendra plus tard et rendra nécessaire l'organisation d'un gouvernement ecclésiastique. Il n'y a pas davantage chez elles, comme dans les associations religieuses païennes, des sacrifices à célébrer, des processions et des fêtes pompeuses à organiser ; il n'y a aucune fonction sacerdotale. Ce sont de petites associations fraternelles, toutes préoccupées de leurs croyances et de leurs espérances, nageant en plein idéalisme, des groupes d'attente à l'approche de la grande révolution qui établira le règne de Dieu et du

hristsur la terre. Pas de dignitaires spéciaux pour la célération du culte; celui-ci est d'une simplicité élémentaire et 'US les membres de l'église peuvent y prendre une part îtive. La gestion des intérêts matériels est facile, car ces mmunautés naissantes, généralement composées de petites ns, sont peu fortunées et leur installation n'est pas comiquée . Une ou deux salles, offertes gratuitement par un des îresou louées au nom d'un membre de la société, leur ffisent.Ce qui leur importe, c'est de gagner le plus possible imes à la cause du salut; plus que les Juifs de la Disper- •D,déjà si zélés pour la propagande, ces Chrétiens de fraîche ke poursuivent passionnément la conversion de leurs frères la veille, attardés dans le judaïsme ou encore plongés dans erreurs païennes, car les temps sont mûrs et déjà blant l'aube du grand jour où le Seigneur recueillera les s et plongera dans la perdition les pécheurs récalcitrants. Dette œuvre de salut incombe à tous, aux apôtres, aux mgélistes, aux docteurs, aux prophètes qui vont partout l'esprit de Dieu les pousse, mais dans chaque communauté ticulière elle s'impose tout particulièrement aux plus ents, aux plus notables et aux plus convaincus. A eux de parer les décisions de l'assemblée populaire souveraine, prévenir les mesures dangereuses, de soutenir les déliants, d'empêcher les désertions, de prendre à cœur les érêts spirituels de tous, en un mot, d'exercer la cure mes, soit auprès des membres individuellement, soit )rès de la société collective '. Telle est la tâche des proimenoi ou des presbytres *. A une société entièrement

Cette activité répond au don de xoêépvTjaiç mentionné par l'apôtre 1 dans la première Epltre aux Corinthiens. Voir ci-dessus, p. 124. xuSepviJaeic sont mentionnées à la suite des l2{jLaTx et des àvTiXY{4^et;. igit de la direction spirituelle et morale que les plus fermes doivent »r sur les faibles.

Voir plus loin les presbytres de la première Épltre à Timothéequi paiement qualifiés de irpoecTrcô-cec (/ Tim., v. 17).

178 ORIGINES DE l'ÉPISCOPAT

consacrée à une œuvre spirituelle il faut des conducteurs spirituels.

Cependant, quelque réduits que soient les intérêtvS temporels, il y a néanmoins une gestion matérielle à exercer, des services matériels à rendre, surtout en ce qui concerne l'or^îanisation des réunions communes et des agapes et pour l'assis tance matérielle ([ui, dans ces petites sociétés de secours mutuel, accompagne lassistance morale. A ces besoins répondent les servit-eurs, les ministres de la communauté, les diacres, d'abord par bonne volonté, bientôt sans doute (mais sans que Ton puisse préciser davantage que pour les prèsbytres) par délégation de Téglise.

Enfin, toute souveraine que soit la petite démocratie cliivîtienne dans chaque communauté, il importe que Texécution de ses décisions soit assurée, que l'emploi de ses modiques ressources soit contrôlé, que les apports de ses membres, en argent et surtout en nature, soient enregistrés, bref, qu'il y ait un contrôle quelconque. Cela est indispensable partout, mais particulièrement dans des associations de ce genre ; les démocraties sont ombrageuses et soupçonneuses, chez les Juifs et les Grecs autant et plus qu'ailleurs. Ce contrôle, cette inspection, cette mission d'assurer le respect du droit et de la règle souveraine, voilà l'œuvre des épiscopes\

Telle est la triple catégorie des fonctions administratives

1. C'est ici le point capital sur lequel nous croyons devoir compléta les id(k^8 (^mises par MM. Hatch et Harnack. Les épiscopes n'ont pM seulement le contrôle administratif matériel, comme le veut M. Halcb. Il deviennent presque dès l'origine, ainsi que nous le montrerons pi* loin, les contrôleurs de toute l'activité sociale de la communauté, comme l'a fort bien vu M. Harnack, — mais de plus les inspecleûii chargés de veiller à l'application de la règle commune,à raccomplissemenl normal des fonctions communes. Dans des associations toutes moralei comme les premières communautés chrétiennes, le contrôle administrtr tif matériel se double nécessairement d'un contrôle moral. Voilà ce qu'U importe de mettre en lumière, parce que cela seul permet de comprendit la formation de l'épiscopat.

qui se dégagont pou à peu dans les premières communautés fondées en terre païenne. Mais, au risque de se répéter, il importe de spécifier encore une fois en concluant, que la distinction, établie par l'analyse entre ces fonctions, ne dut pîis exister partout dans la réalité d'une façon aussi tranchée que nous sommes obligés de Ténoncer pour la clarté de Texposition. Tant que ces fonctions furent bénévoles, elles se confondirent certainement. Plus tard même, lorsqu'il y a déjà délégation d(^ réglise, il n'y a aucune raison dépenser que toutes les communautés délimitèrent les attributions exactement comme nous venons de le faire. Ainsi le ^'ontrôle put être confié à des presby très et la cure d'âmes fut sans doute maintes fois exercée par des épiscopes. Autant il importe de reconnaître à l'origine les germes des institutions e<'dé.siastiques de l'avenir, autant il est nécessaire, sous peine de fausser entièrement la situation, de ne pas attribuer à cet organisme ecclésiastique en formation la précision et la rigidité que ses membres acquerront seulement plus tard. Tout ce que nous espérons avoir établi, c'est que l'épiscopat et le presbytérat ont des origines distinctes, qu'ils remontent l'un et l'autre aux premiers temps du christianisme et que la différence que l'on constate plus tard entre ces deux rouages du gouvernement ecclésiastique, non pas en ce qui concerne la dignité, mais en ce qui concerne les fonctions, est originelle dans l'Église chrétienne. L'épiscopat, pas plus qu'aucune autre fonction ecclésiastique, n'est d'origine apostolique; cela est démontré depuis longtemps pour tout esprit non prévenu. Mais l'épiscopat n'est pas davantage sorti du presbytérat, comme on se le représente trop souvent. Il a •es origines propres; il est aussi ancien que le presbytérat t, comme lui, il est une création de la toute première chréenté qui a modifié, conformimient à ses besoins particu- ^rs, certains types d'organisation sociale dont les associais religieuses contemporaines lui offraient les modèles.

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