XL-XLiv. Voir plus haut, p. 409 et suiv

dignitaires. Nous rencontrons ici le premier énoncé de la fameuse thèse de l'institution apostolique de Tépiscopat et nous espérons avoir suffisamment montré, sous Temp'ire de quelles tendances cette thèse a pris naissance dans l'Église de Rome. Dans les É pitres pastorales également on constate le souci de garantir la transmission fidèle de la vérité salutîiirepar les presby très et les épiscopes, en montrant qu'ils ont reçu en quelque sorte une investiture apostolique ; mais le moyen imaginé et le but poursuivi dans ces lettres sont autres que dans l'Épître de Clément'. Pour l'auteur des Pastorales il s'agit avant tout de sauvegarder l'intégrité de la doctrine chrétienne, telle que la conçoivent les disciples de Paul, au milieu du débordement de spéculations de toute '^ortedans lequel cette doctrine risque de disparaître; c'est pour cela qu'il imagine les délégués apostoliques, l'institution des presbytres et des épiscopes, non par les apôtres, nriais par des délégués du seul apôtre Paul, et c'est pour cela Qu'il place sous le couvert de l'autorité apostolique tout un ensemble de préceptes concernant les qualités qu'il faut ''éclamer des épiscopes. Pour Clément, au contraire, il ne ^agit pas de la vraie doctrine, mais de la véritable autorité administrative. Qui a le droit d'être obéi? La question débattue est d'ordre pratique, gouvernemental. Les véritables chefs sont ceux dont les fonctions sont conformes à l'organisation traditionnelle.

Nous avons vu que Clément, aussi pauvre historien que piètre théologien, ne se montre pas difficile dans le choix de ses arguments. Leur valeur est nulle'. Quand on trouve les épiscopes et les diacres dans les prophéties d'Ésaïe, il n'est pas étonnant qu'on leur attribue une institution apostolique. Nous avons vu également que la thèse exposée pour la première fois par Clément n'est pas encore l'institution de l'épiscopat monarchique, mais simplement celle de l'épis-

!.• Voir plus haut, p. 278.

438 LES ORIGINES DE l'ÉPISCOPAT

copat collectif ou plural. Cette thèse n'en est pas moins d'une importance capitale, car elle représente déjà bien fidèlement le principe sur lequel s'est fondée la conception catholique de l'autorité ecclésiastique : l'autorité inhérente à la succession continue des chefs de l'Église, qui se transmettent régulièrement de Jésus aux apôtres et des apôtres aux évêques la véritable tradition chrétienne. Assurément l'épiscopat moniirchique répond mieux que l'épiscopat plural aux exigences.de ce système, de même que la concentration de l'autorité épiscopale suprême entre les mains d'un successeur par excellence des apôtres en est une conséquence lointaine inévitable. Mais l'essentiel, c'est le principe même de l'autorité de la tradition, de sa transmission régulière et vivante par les chefs légitimes de l'Église. Or, cela se trouve déjà complètement dans Clément Romain.

Et combien ces principes du catholicisme naissant s'affirment dans son Épître d'une manière plus romaine encore que catholique! Il n'y est pas question encore d'Église catholique. Sans doute la notion de l'unité du peuple chrétien ne lui fait pas défaut, pas plus qu'à aucun des témoins de la cbrétiento primitive. Elle se présenteâ son esprit sous la forme que nous avons déjà rencontrée dans la I^^ Épître de Pierre et dans V Épître aux Hébreux : les chrétiens, dispersés et exilés dans une société étrangère, sont le peuple de Dieu comme les Juifs dispersés et exilés l'étaient auparavant* ; l'unité de ce peuple de Dieu s'afîirme à travers le temps comme à travers l'espace, c'est-à-dire (]ue les chrétiens, contemporains d»' l'auteur, sont les héritiers directs et légitimes des Juifs de l'Ancienne Alliance. Mais cette unité traditionnelle ne se réalise pas encore dans un organisme ecclésiastique concret- La réminiscence do l'apologue paulinien des membres divers formant un corps unique' s'applique à chaque conimimaute