L'AVÈNEMENT DE UÉPISCOPAT MONARCHIQIE DANS LES ÉGLISES D'ASIE-MINEURE

LES ÉPITRES d'iGxNACE D'aNTIOCHE ET DE POI.YCARPE

Nature et valeur des Documents,

L'analyse minutieuse des textes à laquelle nous nou> sommes livré dans la section précédente prouve, de la façon la plus claire, à quel point il importe de distinguer laprov^ nance géographique des documents qui nous renseignent ^^ur la situation ecclésiastique, dans les communautés chrétienDe> à la fin du premier et au commencement du second siM? Quelle différence entre les idées et les institutions qui ont cours chez les judéo-chrétiens de Palestine, chez les héritiers de la tradition proprement évangélique dans les région? ^vro-palestiniennes, dans les communautés pauliniennesdA^^ie- Mineureou dans l'Église de Rome! Confondre, comme l'ont fait presque tous les historiens, les données valables pou^" l'un de ces groupes de la chrétienté primitive, avec cellei' qui se rapportent à un autre groupe, c'est se condamner à en fausser le sens et à en dénaturer la portée : c'est sacrifier'* vérité historique au préjugé de l'unité et de l'uniformité «^ la première sociétéchrétienne. Dans l'histoire des idées ou de

l'avènement de l'épiscopat monarchique 443

théologie apostolique cette vaine idole de Tunité primitive epuis longtemps été renversée par la critique. Il importe 1 moins de Técarter, si Ton veut comprendre la formation 1 institutions ecclésiastiques. Non seulement il n'y a pas à Torigine institution d'un type unique de gouvernement lésiastique, mais les diverses formes primitives adoptées

les communautés chrétiennes ne se sont pas développées tes d'une manière uniforme.

M au début du second siècle Tesprit gouvernemental, le itiment de l'autorité qui doit appartenir aux conducteurs : églises, ne sont nulle part plus développés qu'à Rome. >t dans les églises si profondément troublées d'Asieneure que nous avons vu apparaître, d'après le témoignage ; Pastorales, l'orthodoxie chrétienne et Tépiscopat uninonal. C'est là que pour la première fois les chrétiens furent enés à concentrer entre les mains d'un episkopos unique ir chaque communauté les pouvoirs administratifs, fînanrs et surtout disciplinaires, qui avaient été exercés antéurement par une pluralité de dignitaires épiscopaux. st là aussi que retentit la première proclamation éclatante

faveur de Vépiscopat monarchique, réclamant non plus ilement la substitution d'un administrateur unique à une lectivité d'épiscopes, mais l'établissement d'une véritable .auté spirituelle dans chaque église au profit de l'évéqué ique, auquel les fidèles doivent respect, obéissance et émission. Cette première charte de l'épiscopat nous a été iservée dans les Epitres d'Irjnace cVAntioche. )r\ comprend aisément que des lettres pareilles aient susé la défiance de la critique. A première vue, le contraste

grand entre ces manifestes exaltés et les autres docunts, à peine plus anciens de quelques années, (|Uo nous ions de passer en revue. La tentation est grande de les )Ousser comme des plaidoyers inauthentiques, par lesquels

défenseurs de l'autorité épiscopale, durant la deuxième 'itié du second siècle, auraient cherché à légitimer leurs

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prétentions despotiques en les mettant à couvert sous la renommée cVun des premiers martyrs et des plus illiistrè> conducteurs d'une antique communauté. La critique a pu se croire d'autant plus encouragée à entrer dans cette voie, qu'il existe des lettres d'Ignace très certainement inautlientiqiu's et que les autres nous sont parvenues en deux et même trois recensions, abrégées ou ampli Hoes les unes d'après les autres. Puisqu'un faussaire avait fabrique de toutes })ièces. au I V« ou au V^ siècle, des lettres apocryphes d'Ignace etrefait pour l'édification des fidèles une nouvelle édition de celles qui avaient déjà cours sous ce nom, un autre faussaire plus ancien avait bien pu mettre sous le nom vénéré du martyr d'Antioche les premières lettres elles-mêmes, pour la plus grande gloire de l'épiscopat encore mal atîermi. La section de la littérature chrétienne qui comprend les documents relatifs à l'institution et aux pouvoirs des autorités ecclésiastiques, partage avec la littérature apocalyptique et l'hagiographie le fâcheux privilège d'être particulièrement riche en textes apocryphes, retouchés ou amplifiés. A mesure, en effet, que les attributions et les droits des diverses fonctions ecclésiastiques se sont augmentés et centralisés, à mesure aussi les défenseurs de cette extension de pouvoir ont cherché à la justifier en faisant valoir des titres anciens a l'appui de leurs prétentions. L'hypothèse de Tinauthenticité de toutes les Épitres d'Ignace est donc légitime à tous égards. S'ensuit-il qu'elle soit fondée?

Nous ne le pensons pas. Si l'on aborde l'étude de res Épitres sans idée préconçue, soit pour, soit contre la haute antiquité de l'institution épiscopale, et si Ton a bien saisi toute la portée du témoignage des Pastorales et de YÉpitrc de Clément aux Corinthiens concernant la situation ecclésiastique à l'entrée du second siècle, on est amené à reconnaître que le contraste, si choquant au premier aspect, entre ces documents et les Épitres Ignatiennes est plus superficiel que profond, c'est-à-dire qu'il porte plus sur la forme que