XXXII INTRODUCTION

pouvait qu'une chose, recevoir avec actions de grâces ce qui lui était offert, et prendre pour intermédiaire entre lui et ces puissances augustes celui qui lui offrait les formules et les recettes magiques. Sans doute, il fallut des années et des années, peut-être plusieurs siècles, pour faire adopter cette explication et lui faire produire tous ses fruits; mais le sacerdoce étiiit créé par la superstition et devait courber riiumanité sous un joug qu elle a jusqu'à nos jours été impuissante à secouer, malgré tous les progrès réalisés. Avec le temps, les choses de la religion, de simples qu'elles éUiient au début, devinrent compliquées : il fallut au moins conserver les apparences de vérité; mais au fond les choses no changeaient point, et même en France, on voit de temps en t(împs par quelques procès que la superstition est toujours en vogue près des esprits simples et grossiers qui ont conservé, plus qu'on ne croit d'ordinaire, les pensers primitifs do riiumanité.

11 no i)eut donc apparaître étonnant a Tesprit réfléchi que les Kgyptions de la vi** dynastie, trois mille cinq cents ans avant Jésus-dirist, crussent de leur devoir d'employer certaines formules de prières, de faire certains sacrifices que Ton fait (încore chez les peuplades que nous nommons sauvages, d(5 récit43r ou de graver sur les murs des tombeaux des incîuitiitions (jui devaient repousser les ennemis que l'homme pouvait r<5ncontr(»r après sa mort. C'est l'usage contraire qui devrait sur[)ren(lre plutôt, si on le rencontrait. Sous ce rapport, la dcîcouverte et la publication de ces vieux textes des Pyramides ont rendu un service signalé à l'histoire des religions, et tout d'abord à l'histoire particulière de la religion égyptieime.

Quand la sociétô se fonda, c'est-à-dire quand les familles humaines se groupèrent en une tribu, ou une seule nation, pour se défendre contre les ennemis humains, on choisit pour chefs de la tribu ou de la nation ceux qui jouissaient des prérogatives attachées aux fonctions d'intermédiaire qu'ils rem-