XXXVII I INTRODUCTION

Je le demande maintenant à tout lecteur sérieux et réfléchi, tous les crimes ou péchés, dont le défunt se disculpe par avance, ne sont-ils pas des crimes au premier chef contre la société, non pas contre la société en général, mais contre la société égyptienne en particulier. Les fautes nommées le plus souvent sont des fautes contre les biens des prêtres ou des dieux, ce qui revient tout à fait au môme. Les lois que nous nommerions aujourd'hui de simple police sont considérées comme très sérieuses, puisqu'elles peuvent emporter la damnation éternelle, si on les viole ; preuve évidente que nous sommes en présence des premières tentatives de ce genre pour ordonner la société en Egypte. D'ailleurs tout dans le morceau que j'ai cité a un cachet particulariste. Si certaines expressions traduites en français sonnent absolument comme un précepte de morale chrétienne, il faut bien se garder de le comprendre ainsi ; mais il faut s'efforcer de le comprendre à la lumière de l'histoire. Ainsi pour ce qui regarde les esclaves qui furent toujours très nombreux en Egypte, si le texte cité : « Je n'ai point fait maltraiter l'esclave par son maître » semble devoir tout d'abord pouvoir s'expliquer dans un but d'humanité, ou même de charité, puisqu'on a prononcé le mot, cette môme humanité, cette même charité eussent bien dû blâmer l'institution de l'esclavage en son principe. De même si l'on no devait pas tuer un esclave, c'est avant tout parce qu'on privait son maître, un membre de la société égyptienne, des profits que cet esclave aurait pu lui donner. Jamais, quand il s'agit d'ennemis, un pharaon quelconque n'hésite à leur briser la tête à coups de massue par devant le dieu Rà. Jamais, quand les esclaves s'enfuient, le maître dépossédé ne se dira : « Eh bien ! voilà des hommes qui ont reconquis leur liberté et le droit de disposer librement de leurs personnes (droit naturel, s'il en est un) ; qu'ils aillent donc devant eux où bon leur semblera et puissent-ils trouver une chance favorable ! » Non ; mais de suite on lancera sur la trace des fugitifs des gens qui seront chargés de les