INTRODUCTION XLIII

beaucoup de gens en France qui sont loin de faire ce qu'on leur enseigne, que le vice aura toujours pour un grand nombre d'hommes plus d'attrait que la vertu ; que par conséquent une doctrine peut être très élevée, sans qu'elle soit pratiquée par un grand nombre d'individus et que son élévation même sera un obstacle à sa propagation. Je n'en disconviens point, j'en suis même convaincu ; mais je peux répondre à cette objection que les éléments premiers de la morale sont devenus de nos jours des lois, que ces lois obligent^ que celui qui ne s'y soumet pas est passible d'un châtiment plus ou moins sévère et que ces lois constituent un minimum d'obligations que doit remplir tout membre d'une société. Y avait-il en Egypte quelque chose de semblable ? C'est ce que personne ne peut affirmer. Il y avait sans doute des coutumes, des traditions que l'on recevait de son père pour les transmettre à ses enfants. On a fait grand bruit ces dernières années d'un prétendu droit égyptien : ce droit n'a jamais existé^ ou pour que l'on puisse parler de droit comme d'une science ou d'un corps de lois promulguées, il faut que ces lois aient été codifiées ; or c'est ce qui n'a pas eu lieu pour l'Egypte, du moins rien ne nous permet de le supposer. Diodore de Sicile, il est vrai, parle de certaines lois que les pharaons égyptiens auraient faites pour certains contrats ; la chose est vraie puisque nous possédons encore les contrats ; mais c'est une simple tentative. L'Egypte à ce sujet, comme en beaucoup d'autres, a devancé son temps ; elle a entrevu, avant tous les autres peuples connus, ce qui devait donner aux sociétés futures une orientation nouvelle dans leur marche ascendante vers le progrès ; elle n'a pas su organiser par elle-même, ni faire valoir ce qu'elle avait inventé. Elle est demeurée trop particulariste, trop fermée. Les nations sont comme les individus, on ne leur donne de nouvelles forces qu'en leur infusant un peu de sang nouveau. L'Egypte n'a pas échappé à cette loi, ou pour mieux dire, elle a montré par son propre exemple combien cette loi était juste : parce