XLIV INTRODUCTION

qu'elle ne s'est pas mêlée à ces peuples plus jeunes, elle s'est elle-même soumise à la décrépitude ; son peuple, qui avait rempli sa mission et fait tous les progrès qu'il devait faire, par trop entraîné dans les voies du mysticisme, élément désagrégateur des forces morales par excellence, n'avait plus qu'à disparaître du nombre des peuples qui marquent dans l'histoire de l'humanité ; c'est ce qu'il a fait.

Si ce que j'ai dit est vrai de l'ensemble de la morale en Egypte, c'est encore plus vrai des traités moraux qui nous sont parvenus. Les trois traités que nous connaissons, dont un seuV est complet, montrent qu'ils s'adressaient avant tout à une classe particulière d'hommes qui se regardaient comme bien supérieurs au reste de la population. Non pas que certains personnages n'aient eu des commencements assez médiocres, comme cet Amten, dont M. Maspero a récemment retracé la carrière ; mais ce jeune homme, prédestiné à de grands honneurs qu'il a conquis un à un, n'appartenait pas aux classes déshéritées ; il était fils d'un scribe pauvre, il est vrai, mais il appartenait à la classe des scribes, devant la science desquels s'ouvrait toute large la voie qui conduit aux charges honorifiques ' . S'il fût né simple fellah, la mort l'aurait trouvé dans le même état. Les traités de morale n'auraient pas été faits pour lui, s'il y eût eu des livres traitant ce sujet au temps où il vivait.

J'ai déjà dit plus haut que ces traités de morale semblaient adressés à un personnage en particulier, et que dans deux des cas sur trois, c'était à son fils que l'auteur s'était adressé ; j'ai déjà dit aussi que je ne pouvais voir dans ce fait que l'un des artifices littéraires dont les scribes égyptiens ont été si

1. Maspero : Etudes égyptiennes^ tome II, 2* fascicule, p. 120-122.