INTRODUCTION XLV

prodigues en tout temps. Mais cela n'empêche d'aucune façon l'importance de leurs maximes et ces maximes subsistent encore pour que nous puissions les interroger, les comprendre et les juger à leur juste valeur, en nous efforçant de les placer dans le milieu pour lequel elles ont été écrites, et non pas en leur donnant le sens que comportent actuellement les mots dont on est obligé de se servir pour les traduire. Ici encore je ne tiendrai pas compte des papyrus moraux qui nous sont parvenus en écriture démotique, parce <jue ce ne sont que des phrases détachées sans grande importance et ne contenant que des préceptes généraux pouvant se rapporter à toute société. D'ailleurs un seul de ces papyrus a été traduit.

La première œuvre que nous trouvons a examiner, c'est l'ouvrage incomplet qui ouvre le papyrus Prisse. Il commence au milieu d'une phrase où il semble être question des devoirs d'un bon administrateur, ou d'un bon officier public \ Les préceptes suivants ont trait à la gourmandise, à l'ivrognerie, H certaines coutumes encore observées de nos jours dans tout l'Orient pendant les repas. Un précepte contre l'orgueil qui pourrait naître de la force, est suivi d'un autre qui me semble incompréhensible dans l'état présent du texte V Puis vient le commencement de la partie finale où le chef fait venir ses enfants, leur recommande d'observer, sans y changer un seul mot, les préceptes qu'il leur a donnés dans ce livre^ de les apprendre par cœur, moyennant quoi ils auront tout ce qu'ils pourront désirer sur terre en fait de biens,

1. M. ViREY (Etude sur le papyrus Prisse) a autrement entendu ce commencement, trop préoccupé qu'il était des traductions antérieures. Voici comment je le comprends : Donne confiance à celui qui craint ; favorise celui qui témoigne justement ; ouvre l'enclos du silencieux ; élargis le lieu de celui qui est pacifique en paroles ; que les couteaux (les Châtiments) soient préparés contre ceux qui transgressent (m. à m. : qui violent les chemins), etc.

2. J*ai déjà fait observer plus haut, après M. Grifflth, que le papyrus Prisse était très fautif.