INTRODUCTION XLVII

tel précepte signifie ceci ou cela, on peut tout au moins dire : il s'agit de ceci ou décela, dans tel ou tel précepte. C'est tout ce que je désire pour démontrer ce que je crois vrai au sujet de ce second ouvrage du papyrus Prisse.

Le livre de Petah hôtep est divisé en un certain nombre de sections facilement reconnaissables par l'emploi de rubriques au commencement de chaque section. Il s'ouvre par une sorte d'introduction vraiment remarquable où sont énumérés les maux que la vieillesse apporte avec elle. Il poursuit par un certain nombre de préceptes, sans qu'on puisse y distinguer un ordre quelconque. L'auteur y donne les meilleurs conseils qu'il puisse donner. Tout d'abord il prémunit son fils contre l'orgueil qu'il pourrait concevoir de sa science, contre les abus de la dispute ; il lui conseille de se montrer courtois contre le disputeur et de le laisser dire. Si le fils est employé comme directeur d'un grand nombre d'autres hommes, il doit chercher de faire ce qu'il y a de mieux à faire * : il ne doit pas chercher à se faire craindre et à inspirer la terreur. Puis l'auteur passe k d'autres sujets : son élève doit savoir manger, recevoir ce qu'on lui offre, parler quand on l'y invite, etc. ; il doit savoir aussi exécuter les choses dont on Ta chargé sans y rien ajouter, comme sans y rien diminuer. On trouve ensuite un précepte relatif à celui qui cultive la terre, précepte fort mal venu et auquel il est presque impossible de rien comprendre dans l'état présent du texte. L'élève doit savoir en outre s'abaisser devant un supérieur, parce que c'est du supérieur que viennent les biens ; il doit être actif et bien employer le temps de son existence ; il doit savoir élever ses enfants et les former avec sagesse. Il doit remplir les fonctions de gardien des portes avec vigilance ; il se gardera des flatteurs, il usera de franchise dans le conseil de son maître. Si on le prend pour arbitre^ il doit écouter les parties avec bienveillance^ car

1. Un précepte analogue se trouve encore au cours de Touvrage.

XLVin INTRODUCTION

c'est le moyen de parvenir à juger le différend. Il se gardera avec soin de la femme d'autrui, car c'est un grand malheur que de rapprocher. Il se montrera toujours de bonne humeur, soit i\ l'égard de sa famille, soit pour ses voisins. Il doit aimer sa femme, traiter bien autrui, ne pas répéter les excès de langage qu'il peut entendre de la bouche des autres, parler sagement dans le conseil, garder en tout un juste milieu, éviter avec soin de déranger les grands quand ceux-ci sont occupés, savoir leur rendre hommage \ S'il devient grand a])rès avoir été petit, il se rappellera qu'il n'est que l'intendant des /)ror/,s/o/^s ^c /)/^//. Suit un autre précepte sur la conduite qu'on doit tenir vis-à-vis d'un supérieur, et un autre que l'état du texte ne permet pas de comprendre. Quand le texte devient intelligible, il s'agit des manières polies qu'on doit avoir à l'égard de son prochain, ou plutôt de ses semblables. L'élève docile se montrera toujours joyeux, s'il veut arriver ; un front ridé montrerait que son ventre est vide et qu'il a l'autorité en horreur. Il saura reconnaître les amis fidèles de ceux qui ne le sont pas, et il se reposera plus sur son vrai mérite que sur le souvenir de son père. Il distinguera ceux qui surveillent les grands ouvrages publics ou particuliers des simples manœuvres, car le travail manuel est dégradant. Puis vient une dernière maxime sur la manière dont on doit traiter sa femme. L'ouvrage se termine par une longue conclusion où l'auteur développe cette pensée que, si son fils écoute bien ses conseils, il arrivera à la justice. S'il a écrit ses préceptes, c'est qu'il n'a pas de confiance dans la mémoire des hommes ; au contraire si l'on vient en aide à la mémoire des hommes par quelques phrases bien faites, on est plus assuré qu'ils sauront retenir facilement les précieuses vérités. Tout se réduit ainsi à

1. Suit un précepte analogue à l'un de ceux que j'ai déjà mentionnés plus haut et un autre que j'avoue ne pas comprendre et qui, tel qu'il a été traduit, me semble ne pas convenir à la morale égyptienne ni à l'enseignement de Petah hôtep.