INTRODUCTION XLIX

savoir écouter, et cet art est loué pendant tout le reste de Touvrage ; le maître jouit d'une position supérieure ; mais si ce maître est le père, « deux fois bon est le précepte de notre père, de la chair duquel nous sommes sortis. Certes un bon fils est un des dons de Dieu, un fils qui fait mieux qu'il ne lui a été dit. » Ainsi, en se montrant docile, il arrivera à la faveur du roi et à une bonne vieillesse^ tout comme son père y est arrivé avant lui \

Tel est ce livre, sur l'élévation morale duquel je m'expliquerai plus loin. On a pu voir^ par le simple exposé des maximes qu'il contient, qu'il nous montre une société encore peu avancée dans les voies de la civilisation^ mais cependant déjà sortie depuis longtemps des ténèbres de la barbarie. Tous ces préceptes sont subordonnés à une seule idée qui domine tout l'ensemble du livre, qui est exprimée par l'auteur fort clairement dans les dernières phrases de son ouvrage ; cette idée est la suivante : il faut faire tout ce qui peut contenter le Pharaon, même savoir se dissimuler ses propres besoins ou ses propres peines, remplir les charges qu'on peut avoir avec activité, avec prudence, en se gardant de ceux qui épient toujours les actes d'autrui pour en profiter. Comme ces charges peuvent être fort diverses, qu'elles demandent des qualités presque contradictoires, le scribe les passe toutes, ou à peu près toutes en revue, il donne les règles à suivre pour chacune d'elles, comme il croit ces règles propres à atteindre le but qu'il a poursuivi et que son fils poursuivra après lui. Les charges extérieures ne sont pas le seul thème à moraliser ; il y a aussi le soin que le fils doit prendre de sa propre maison^ la conduite qu'il doit tenir vis-à-vis de sa femme, la manière dont il doit élever ses enfants, surtout ses fils, la manière dont il doit choisir celle

1. Cette analyse suit presque partout la traduction que M. Virey a donnée du papyrus Prisse ; je rappelle encore que cette traduction, qui est sans contredit la meilleure qui ait été faite, est loin cependant d'être parfaite. C'est pourquoi je me suis borné à cette courte analyse.