L INTRODUCTION

qui partxigera sa vie '. S'il a soin de bien remplir ces divers préceptes, il arrivera à une heureuse vieillesse ', ayant bien rempli sa vie et ayant toujours plu au Pharaon. Je crois qu'on pourrait diflîcilenient marquer plus clairement le but avant tout utilitaire des préceptes que le soi-disant Petahhôtep est censé donner à son fils. Par conséquent le but qu'il poursuivait était un but particulier ; ses conseils ne sont qu'un recueil de savoir-faire. Il est vrai que, dans ces temps reculés, le savoir-faire n'était pas aussi perfectionné qu'aujourd'hui ; que si le Pharaon était un prince moyennement juste, il fallait, pour arriver aux charges les plus élevées et les plus lucratives, pratiquer plus que la moyenne de co que l'on regardait alors comme juste ; que, s'il n'y avait aucun code de lois écrites, il y avait des coutumes et que l'on ne regardait pas alors comme la suprême habileté celle qui consiste, comme on dit, à tourner la loi, c'est-à-dire à la violer sans paraître la violer. Ce qu'il y a de remarquable dans ces préceptes moraux, c'est qu'il y est bien rarement question de Dieu, nouvelle preuve que l'auteur n'entendait point faire un cours de justice, je veux dire de ce qui était intrinsèquement juste et de ce qui l'est toujours. C'est pour n'avoir pas fait attention à toutes ces particularités qu'on l'a représenté comme un héraut de la vertu, lorsqu'il n'était que le héraut du bien particulier et privé, du savoir-faire qui conduit aux charges et aux honneurs ; aujourd'hui il en faut rabattre quelque peu, et il est facile de comprendre qu'il en ait dû être ainsi. C'est là le danger d'employer dans leur

1. Cette dernirre maxime est un des plus forts arguments que Ton puisse donner en faveur de la thèse que je soutiens, à savoir que ce livre n'çst qu'une composition littéraire comme une autre.

2. Les Égyptiens avaient coutume de spécifier cette bonne vieillesse sous un chiffre donné, à savoir 110 ans. J'ai souvent entendu parler de ce chiffre comme d'un nombre fixe auquel il ne fallait attacher aucune importance. Cependant, ce chiffre était souvent réel, et dans les vies des moines égyptiens que j'ai publiées, il était souvent dépassé. Ainsi Schnoudi vécut 118 ans, c'est un fait ; un autre moine est dit avoir vécu 130 ans.