INTRODUCTION LI

sens actuel des expressions qui ont tellement varié dans le cours des siècles que leur emploi est un véritable contresens, quand on parle d'une époque aussi reculée que celle dont j'entretiens mes lecteurs. Il faut donc se garder de pareilles expressions qui trahissent l'esprit d'une époque ; sans contredit ce n'est pas le moyen de se faire des succès de réclame ; mais ceux qui, en connaissance de cause, les emploient pour faire illusion aux naïfs, sont de véritables charlatans.

Si maintenant nous nous tournons vers le papy rus moral de Boulaq, nous verrons que l'idée qui a fait écrire l'ouvrage attribué au scribe Khonsou-hôtep est identique^ quoique la civilisation ait progressé. Je rappelle ici que la date la plus probable à laquelle a été composé le livre de Petah-hôtep ^t celle qui fixe cette composition à la xii« dynastie ; tandis ^^e le livre de Khonsou-hôtep date au plus tôt de la xvii* ^vnastie. Il s'est donc écoulé un assez long espace de temps entre les deux livres : la société égyptienne n'a pas manqué d'aller en progressant, par conséquent de se créer de nouveaux besoins, de s'imposer de nouvelles charges, d'être sujette à de nouveaux vices, car l'un ne va jamais sans l'autre. Si le livre de Khonsou-hôtep est vraiment de l'époque dont je parle, on s'en apercevra facilement.

Ce livre est incomplet, comme je l'ai dit; la page du papyrus qui précède immédiatement est coupée par le milieu : U n'y a donc rien à en tirer pour le sujet qui m'occupe ; car les tmductions faites ainsi sur des bouts de phrases sont trop dangereuses. Cet ouvrage, en ne tenant compte que de ce qui nous reste, contient des maximes plus nombreuses, mais beaucoup plus courtes, pour la plupart, que celles qui forment J'œuvrc de Petah-hôtep. Les rubriques, dans l'oeuvre précédente, marquaient avec exactitude le commencement de chaque précepte; ici rien de semblable : les rubriques ont été mal employées, le plus souvent omises, et ne peuvent aucunement servir à couper les maximes. D'ailleurs, elles sont