INTRODUCTION LVII

autre direction se fait dans Tannée ; les grands océans se dessèchent, les rivages deviennent des abîmes : il n'y a point d'homme d'un seul dessein. C'est ce que répond le tombeau (ou la mort). » On voit ainsi que les antithèses sont inventées depuis longtemps et que les contrastes n'ont pas servi qu'à Pascal. D'autres maximes portent encore le même caractère d'universelle vérité, comme : « Celui qui hait le retard, arrive sans avoir été appelé. » — « Sans se presser arrive le coureur. »

Il est donc facile d'observer un véritable progrès sur le papyrus Prisse : on sent que la pensée humaine a marché, qu'elle s'est développée et qu'en se développant elle en demeure plus profonde, que par conséquent elle approche de plus près ce caractère d'universalité qui est la pierre de touche et la marque de la vraie morale.

Cet utilitarisme que j'ai constaté au fond des préceptes Moraux que je viens d'analyser empêche-t-il toute concep- ^ion haute et belle ? Je réponds de suite et avec certitude 9^G non, et je vais le démontrer.

Tout d'abord les papyrus moraux ne contiennent aucun précepte qui ne soit frappé au coin de la vérité : si quelquesuns, en très petit nombre, semblent être conh*aires à la véi'ité et à la moralité moderne, c'est qu'ils ont été mal traduits ou que le texte est fautif. J'en citerai un exemple tiré du papyrus Prisse. Il est dit dans la vingt-neuvième maxime d^ second ouvrage contenu dans ce papyrus : « Si tu es ennuyé sans remède, si tu es tourmenté par quelqu'un qui e^t. dans son droit, éloigne son visage, il n'y pense plus dès q^'il a cessé de te parler*. » S'il fallait entendre cette

1- ViRKY : Etudes sur le papyrus Prisse» p. 81. — Papyrus Prisse, pi- XIII, 1. 4-5.

FA ni INTRCJDLCTION

maxime comme elle sonne, elle reviendrait à prêcher loubli de ce que nous nommons actuellement le devoir. En effet, s'il suffit de ne plus penser à une réclamation qui chagrine, c est bientôt fait. Or rien dans le contenu du papyrus ne donne à penser que Ton pût satisfaire à des réclamations justes par de bonnes paroles, comme le fera plus tard Don Juan en face de M. Dimanche, pour n'y plus penser ensuite dès que le réclamant a disparu. Ce serait non plus de la morale, mais le contraire de la morale. Il vaut mieux croire ou que le texte a été mal traduit, ou qu'il y a des mots d'omis, et que le texte est fautif : la chose est plus que vraisemblable aujourd'hui, après la découverte de M. Griffith signalée plus haut ', ce qui explique les difficultés qu'a toujours présentées la traduction de ce papyrus. D'ailleurs c'est là un cas isolé, et, je le répète, l'on ne trouverait dans les deux papyrus auxquels je fais allusion aucune maxime qui ne soit foncièrement vraie, ou regardée comme telle aujourd'hui : la plupart sont devenues d'un usage si général qu'on serait tenté de les prendre comme des vérités de M. de la Palisse, si Ton ne réfléchissait que ces premiers essais de morale ont dû demander des qualités d'esprit plus qu'ordinaires à l'époque où ils furent publiés, et nous devons être reconnaissants à ces scril)es égyptiens qui ont ainsi mis leur talent au service du progrès humain.

Ainsi donc, les traités de morale égyptienne jouissent de la première des qualités qui est d'être vraiment moraux et d'avoir saisi tout d'abord le côté universel de la morale par son côté particulier. Ils n'en sont sans doute pas responsables et l'on ne peut guère leur en faire honneur ; du moins ils avaient de bons yeux et voyaient clair. Leur perspicacité fut moins grande que leur intelligence, je le confesse ; mais cette perspicacité les a conduits à des résultats merveilleux.

1. Je rappelle ici que M. Griffith a trouvé parmi les papyrus du British Muséum des fragments du papyrus Prisse et que ces fragments sont loin d'ôtre conformes au texte du papyrus que Prisse a publié.

INTRODLCTION IJX

Nous allons nous en convaincre en examinant quelques-uns des problèmes moraux qu'ont résolus les auteurs égyptiens, et je ferai cet examen sans m'attacher à suivre un ordre par trop méthodique. Je ne m'attacherai qu'aux idées qui s'appliquent avant tout aux grands devoirs de rhomnie, comme la bonne éducation à donner à ses enfants, lliospitalité, la conduite qu'on doit avoir envers sa femme, la religion, etc. ; et je ferai tout d'abord observer que l'idée d'une justice immuable semble n'avoir pas été inconnue à l'auteur du second ouvrage contenu dans le papyrus Prisse. Voici ce qu'il dit en effet : a Si tu es en qualité de directeur pour décider de la condition d'un grand nombre d'hommes, cherche la manière la plus parfaite, afin que ta conduite soit sans reproche. Grande est la justice, assise ' et pondérée : elle n'a

point été troublée depuis l'époque d'Osiris Les hmites de

la justice sont bien posées : c'est un enseignement que chaque homme tient de son père *. » Voilà certes des paroles bien précises, qui se comprennent aisément, dont le sens est bien défini, et rien n'indique en cet endroit du papyrus une inattention ou une omission du scribe. Il me semble bien difficile de n'en pas conclure à la connaissance encore vague, mais réelle, de l'immuabilité des lois morales depuis qu'elles existent, ce que l'auteur égyptien exprimait en disant que ^« justice est grande, assise et pondérée, qu'elle n'a point été *'x>ublée depuis l'époque d'Osiris dont la légende nous ^Pl>rend qu'il fut le grand civilisateur par excellence.

Si je passe maintenant à l'examen détaillé de quelques- ^ries des maximes données, je trouve d'abord la gourmandise, ou plutôt ce que les Latins appelaient gulositas. Le pr'^mier ouvrage contenu dans le papyrus Prisse s'exprime airmsi : a Si tu es assis à manger avec plusieurs, déteste les que tu aimes ; c'est un petit moment à te contraindre,

^ - Mol à mot : posée.

2. Papyrus Prisse, pi VI. l. 3-5 et 7. — Cf. Virey, o/). cU, p. 39-40.