LXIV INTRODUCTION

inclination vers elle, après ses pareilles; ne la connais pas, n'en remplis pas ton cœur : c'est une eau profonde, et Ton ne connaît point ses détours. Si une femme, dont le mari est éloigné^ t'envoie des écrits, si elle te parle chaque jour sans témoins et se tenant à jeter le filet, c'est un crime digne de mort par la suite, si on l'apprend, quand même elle n'aiu*ait pas accompli son dessein en réalité. Les hommes accomplissent tous les crimes pour ce seul plaisir. » Il est difficile de nier que cette seconde doctrine soit plus élevée que celle du papyrus Prisse qui a toujours l'intérêt particulier comme sanction de ses plus beaux préceptes. Ici l'auteur annonce aussi le châtiment; mais les considérations qui précèdent sont bien plus élevées, et il semble toucher à la morale absolue quand il précautionne l'homme contre le danger de la femme extérieure, même quand personne ne le saurait dans la ville.

Si de la femme étrangère je passe à la maîtresse de maison, je trouve encore trois autres maximes relatives à la femme ou au mariage, et ces trois maximes se font remarquer par la pureté de leur doctrine. Je n'insisterai pas sur la première, qui est aussi la première qui nous ait été conservée par le papyruSj et qui recommande de se marier jeune^ afin d'avoir des enfants pendant qu'on est jeune; d'ailleurs, cette maxime est plutôt d'ordre physique que d'ordre purement moral, ce qui montre que les anciens habitants de l'Egypte, en gens avisés qu'ils étaient, attachaient assez d'importance aux prescriptions de la nature pour les faire entrer dans leurs maximes de morale. Il vaut mieux s'arrêter plus longtemps devant les maximes que je vais citer et leur réserver toute notre admiration. Voici comment le mari parle à l'enfant de sa mère : « Je t'ai donné ta mère qui t'a porté comme elle t'a porté; elle s'est donné, à cause de toi, un lourd fardeau, sans se reposer sur moi. Quand tu es né après les mois de ta gestation, elle s'est vraiment soumise au joug ; car ses mamelles ont été dans ta bouche pendant trois ans. Comme