LXXX INTRODUCTION

voguant sur sa barque dans le Nil céleste et illuminant Tunivers, ce que ne faisaient certainement pas les beaux esprits de Rome.

Le papyrus Prisse contient aussi une maxime qui nous paraîtra choquante, si nous l'examinons avec nos idées actuelles, mais que nous comprendrons aisément si nous voulons nous reporter au point de civilisation qu'elle nous fait envisager. Elle a trait au travail, et Tauteur s'exprime ainsi : « Distingue le surveillant qui dirige du manœuvre; car le travail manuel est dégradant, et l'inaction honorable ^ . » La doctrine est formelle, et c'est celle de toute l'antiquité: l'honorabilité du travail manuel n'a jamais été reconnue par qui que ce soit, on la reléguait aux esclaves et aux petites gens, à ceux dont on ne s'occupait point et qui ne comptaient pas, à moins que ce ne fût dans un jour d'émeute, pour les politiciens de l'époque. Il a fallu de nombreuses révolutions politiques et sociales pour montrer que le travail, loin d'être une dégradation et un déshonneur, est au contraire un grand honneur pour l'homme, que, selon une parole célèbre, c'est pour lui la liberté, l'indépendance, et que par le travail l'homme est vraiment maître de lui-même, ne dépend que de lui-môme et échappe à toutes les tyrannies qui s'abattaient jadis sur lui. Il n'y a pas encore bien longtemps que ces idées sont dans le grand courant des idées humaines, et même si on les admet en théorie aujourd'hui, en pratique on se conduit trop souvent comme si le travail était un déshonneur pour celui qui l'exerce. Il ne faut donc pas trop s'étonner qu'au xxx*" siècle avant notre ère un auteur égyptien ait eu des idées si semblables à celles dont notre société actuelle a tant de peine à se défaire.

La lumière se fera donc maintenant dans l'esprit du lecteur en toute connaissance de cause, surtout quand il saura que

1. Papyrus Prifsc^ pi. xv. 1. 8-9. — Cf. Virky, op. cit., p. 91-92.