INTRODUCTION LXXXV

chrétiens, dans les œuvres de ces moines célèbres qui ont laissé après eux une si grande renommée de vertu, ce mot était inconnu. On dira qu'ils avaient la chose, et que cela valait mieux : je n'en suis pas certain et ce n'est pas ici le lieu de discuter cett« question ; mais s'ils avaient eu la chose, ils auraient eu le mot pour l'exprimer. Or ils ne l'avaient pas et se servaient du mot grec ôptru. De même, ils accomplissaient certaines règles, ils se soumettaient à des mortifications étranges : mais l'idée ne leur vint jamais du devoir accompli. Nous sommes donc fondés <à croire que lorsqu'ils employaient le mot pour exprimer l'idée de vertu, cette idée, comme le mot. était étrangère à l'Egypte et qu'elle était d'emprunt.

Ce que l'Egypte avait surtout cultivé, c'était le côté pratique de la morale. Elle avait fait des maximes très belles et se rapportant admirablement ta ses charges, ses offices, sa hiérarchie constituée, aux cas différents de la vie, aux pressions qu'on pouvait exercer sur les gens, elle avait eu surtout en vue l'éducation nécessaire pour faire traverser la vie sans trop lourde faute, et je ne dis pas faute morale, mais faute civile; puis elle avait porté son imagination sur les choses que personne ne pouvait connaître , parce que personne ne les avait vues, sur le monde supérieur et sur le monde inférieur comme ils disaient : ils avaient réglé les choses divines et infernales de manière à ce qu'il était aussi facile de savoir ce que faisaient les dieux de l'empyrée et les divinités souterraines que ce que l'on faisait sur terre, c'était même chose plus facile, car tous les jours les dieux recommençaient ce qu'ils avaient fait la veille, au ciel et dans les enfers, et tous les hommes devaient suivre le même chemin, une fois morts, être en butte aux mômes difficultés, subir le même jugement. Du moment que le principe était posé, il n'était pas difficile de tirer toujours une conclusion qui ne pouvait changer. Mais cela suffisait à l'horizon borné de l'Egypte, qui ne voyait pas plus loin que les chaînes de montagnes qui l'en-