X INTRODUCTION

tait certains chapitres du livre des morts comme l'œuvre d'un dieu afin de leur donner plus d'autorité et de vertu, de même on représentait les œuvres morales comme celles d'hommes célèbres par leurs vertus et leur longue vie, afin de leur attribuer plus d'autorité, sinon plus de vertu. De là vient que l'auteur du livre de Petah-hôtep dit à la fin de son ouvrage : (( Cela (ces préceptes) m'a fait gagner cent dix années de vie, avec le don de la faveur du roi, parmi les premiers de ceux que leurs œuvres ont fait nobles \ » De là aussi la mention que Kaqemni fut créé comte nomarque à l'avènement du pharaon Snefrou.

D'ailleurs, si l'on veut bien considérer la forme littéraire de chacune des œuvres de morale qui nous sont parvenues, on sera persuadé que les traités de morale ne sont pas aussi anciens qu'on veut bien les dire et que Tattribution d'une antiquité reculée à ces traités rentrait dans les moyens littéraires que tout scribe égyptien, plus ou moins, avait à son service. On connaît déjà la conclusion du livre incomplet qui commence le papyrus Prisse ; le second, celui de Petahhôtep a un préambule très étudié sur le malheur d'être vieux et les infirmités de la vieillesse ; il a une conclusion assez longue, très flottante, où l'auteur se répète plusieurs fois, sur les avantages de l'obéissance. Notre auteur a varié un peu la conclusion, il a institué un dialogue entre son fils et lui-même et il a terminé par un trait qu'il considérait sans doute comme un trait d'esprit. Or, à l'époque où l'on voudrait faire remonter les traités de morale, ce n'était guère le style en usage dans les monuments qui datent certainement de l'époque des pyramides ; de plus à toutes les époques, ce n'est point là le ton que prend un père pour instruire son fils. En un mot la vérité, comme a dit Molière, ne parle point toute pure dans ces sortes de compositions : elle est très

1. ViREY : Etude sur le Papyrus Prisse, p. 107. Cette traduction ne me semble pas inattaquable.