IDÉES MORALES DONT LE BESOIN D'ACTIVITÉ DÉTERMINE LA PRODUCTION

Le seul fait qu'il vit, crée à tout être le besoin d*agir dans la mesure qui lui est rendue possible par son organisation.

Comme les besoins de nutrition et de reproduction, le besoin d'agir, ou besoin d'activité, est le résultat d'une sensation interne plus ou moins vague, souvent inconsciente, mais assez puissante pour déterminer des idées, des mouvements et des actes. Cette sensation elle-même est provoquée par les phénomènes de nutrition qui se produisent dans les organes, les tissus et les cellules, et elle est d'autant plus vive que la nutrition est plus active.

L'expression vulgaire que l'on emploie volontiers en présence d'un homme plein de santé, « la vie coule chez lui à pleins bords », est une image très exacte des manifestations que le besoin d'activité détermine chez tous les êtres bien portants.

Le besoin d'activité est, à la fois, général, c'est-à-dire commun à tout l'ensemble de l'organisme, et particulier à chaque organe, à chaque lissu, à chaque cellule, si toutes ces parties jouissent à un égal degré de la plénitude de la vie.

Chez les animaux tout à fait rudimentaires, comme les amœbes, le besoin d'activité se joint au besoin de nutrition pour déterminer les contractions et les dilatations alternatives de la masse protoplasmique dont le corps est

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formé, d'où résulte le déplacement de ce dernier et la mise en contact de ses prolongements ou pseudopodes avec les corpuscules susceptibles de servir à sa nutrition. C'est encore très probablement le besoin d'activité qui est la cause déterminante des mouvements plus complexes par lesquels le corps protoplasmique de certains êtres inférieurs émet les appendices doués de vibrations auquels on a donné le nom de flagellum, de cils vibratils, etc., et par lesquels les êtres qui en sont doués se déplacent dans l'eau, saisissent les proies infimes dont ils se nourrissent, etc. Le besoin d'activité est, dans ces deux cas, très manifestement créateur: il provoque la fonction qui, elle-même, détermine la formation de l'organe. Il agit, sans nul doute, de la même manière chez tous les êtres vivants.

Chez les animaux dont les éléments se différencient en fibres musculaires, en cellules nerveuses, etc., le besoin d'activité, né de sensations internes ayant leur point de départ dans les différentes sortes de cellules ou de tissus, intervient pour déterminer, en dehors de toute impression extérieure, les mouvements propres à chaque sorte de cellules et de tissus. Plus les phénomènes nutritifs s'accomplissent, dans chaque cellule, avec régularité et intensité, plus la sensation qui en résulte est énergique, plus aussi le besoin d'activité que cette sensation détermine est prononcé. La condition essentielle de la manifestation du besoin d'activité est donc l'accomplissement régulier des échanges chimiques nutritifs dont les cellules et les tissus sont le siège.

Chez les animaux supérieurs et l'homme, le besoin d'activité figure, comme cause déterminante, dans la plupart des mouvements et des actes.ll intervient dans tous ceux qui ont pour objet la nutrition et la reproduction, car le besoin de nutrition ou celui de reproduction cessent de se faire sentir lorsque les organes qui servent à ces fonctions ont perdu leur activité fonctionnelle. Le besoin d'activité est, en outre, la cause détermiiiante d'un nombre très considérable d'actes en apparence inutiles à la conservation de l'individu ou à la perpétuation de la race, mais, qui, cependant, sont susceptibles de jouer indirectement

un rôle plus ou moins considérable dans Tune ou l'autre : tels sont, par exemple, les jeux qui, en activant la circulation, provoquent une excitation notable de Tînnervation musculaire, des cellules psychiques, des organes de la nutrition, de la respiration, de la reproduction, etc.

Parmi les formes multiples que le besoin d'activité est susceptible de revêtir, il en est deux qui nous intéressent plus particulièrement au point de vue des questions étudiées dans ce livre : le besoin d'activité musculaire et le besoin d'activité cérébrale.

Les oiseaux ont un besoin d'activité musculaire ou de locomotion particulièrement remarquable. Observez un serin dans sa cage ou un moineau en pleine liberté dans votre jardin : l'un et l'autre sont en mouvement depuis la première jusqu'à la dernière heure du jour, et quelle que soit la longueur de ce dernier. Il semble qu'ils pourraient se dispenser d'une partie notable des mouvements que nous leur voyons faire. Ils le pourraient, en effet, dans des milieux où ils trouvent leur nourriture sans difficulté ; mais ces conditions ne se présentent pas partout. Presque toujours les oiseaux sont obligés de parcourir de très grands espaces pour se procurer la quantité considérable de grains ou de petits insectes nécessaire^ à leur nutrition. Pour cela, il leur faut des ailes puissantes et des muscles pour ainsi dire infatigables. 11 faut aussi qu'ils produisent une grande quantité de chaleur, car chaque battement des ailes détermine une consommation de calorique. Or, plus ils dépensent de chaleur et plus il faut que leur alimentation soit abondante. Mais plus ils mangent, plus le fonctionnement de leurs organes est intense et pjus leur besoin d'activité devient grand. Il se produit ainsi chez eux, sous l'influence du besoin de nutrition et du besoin d'activité, une série de phénomènes étroitement enchaînés les uns aux autres et qui font aux oiseaux une place à part dans la nature vivante. 11 n'y a pas d'animal dont la température intérieure soit aussi élevée que la leur (plus de 41' en moyenne) ; il n'y en a pas dont la circulation soit plus active, dont la digestion soit plus rapide, dont les membres soient mieux organisés

pour une locomotion rapide et continue, dont la contractilité musculaire soit plus grande, dont la sensibilité soit plus délicate.

En temps normal, c'est le besoin d'activité musculaire qui est surtout intense chez eux et c'est ce besoin par**^ ticulier qui les pousse à se mouvoir sans cesse, à changer de place, à voleter de branche en branche, d'arbre en arbre. Il semble, à première vue, que ces mouvements soient inutiles, mais, en réalité, ils servent à l'animal, car ils lui facilitent la découverte des innombrables petites graines ou petits insectes dont il se nourrit. Le besoin d'activité musculaire des oiseaux contribue donc puissamment à la satisfaction du besoin de nutrition qui, chez eux, est, pour ainsi dire, ininterrompu.

Pendant la saison des amours, au besoin d'activité musculaire s'ajoute, chez presque tous les oiseaux, un besoin d'activité cérébrale qui les aide puissamment dans la satisfaction du besoin de reproduction. Le mâle utilise alors son extrême mobilité pour voleter sans cesse autour des femelles et les courtiser par mille mouvements qui font valoir ses couleurs ou ses formes. Le redoublement d'activité circulatoire qui résulte de ces mouvements, se produisant dans le cerveau comme dans les autres parties du corps, les cellules nerveuses subissent une excitation très vive d'où résulte un besoin d'activité particulièrement intense. Le besoin d'activité cérébrale met, de son côté, en jeu les cellules nerveuses psychiques et jprovoque Tapparition d'idées très fortes qui, elles-mêmes, déterminent tout un ensemble de phénomènes spéciaux dont le rôle est considérable. Les mâles chantent alors d'autant plus bruyamment qu'ils mettent plus d'ardeur à faire leur cour aux femelles dont ils convoitent les faveurs. Aux chants s'ajoutent, dans certaines espèces, des sortes de danses qui ont également pour objet de séduire les femelles. Plus tard, le mâle aide sa compagne à choisir l'emplacement de leur nid, à en transporter et agencer les matériaux; il lui offre à manger, imagine cent moyens de lui plaire; il témoigne, en un mot, d'une activité cérébrale proportionnée à l'ardeur de ses manifestations gêné-

siques. Le besoin d'activité cérébrale contribue donc puissamment à la satisfaction du besoin de reproduction.

Les mammifères prêtent tous à des observations analogues; ceHes-ci sont particulièrement intéressantes chez les animaux domestiques qui vivent dans notre compagnie. Mais, à Tinverse de ce qui existe chez les oiseaux, l'activité cérébrale est beaucoup plus intense chez nos mammifères domestiques, chez le chien notamment, que l'activité musculaire.

Il n'y a dans ce fait rien qui soit de nature à nous étonner, puisque le cerveau des mammifères est beaucoup plus développé que celui des oiseaux. Or, plus un organe est perfectionné, plus son besoin d'activité est puissant. Tandis que l'oiseau se meut d'une manière incessante pendant tout le jour, le chien passe volontiers de l'exercice le plus violent au repos le plus absolu. Par contre, tant qu'il est éveillé, son cerveau fonctionne activement. On le voit prêter attention aux moindres gestes et paroles de son maître, aux plus faibles bruits, aux plus minimes incidents qui se produisent autour de lui. Le besoin d'activité cérébrale qu'il éprouve se manifeste de cent manières et sans nulle interruption. Sa curiosité n'a pas de bornes; il s'occupe de tout et veut que l'on s'occupe sans cesse de lui. Aussi peut-on admettre sans crainte de se tromper, que le chien domestique vivant avec des maîtres intelligents a toutes les idées susceptibles d'être provoquées par les impressions extrinsèques et les sensations internes. Une observation analogue s'applique aux chats qui vivent dans l'intimité de leurs maîtres. Le chat est peut-être même plus curieux encore et plus observateur que le chien.

Chez les animaux supérieurs et chez l'homme, c'est dans le besoin d'activité qu'il faut chercher la source des idées d'où découlent les jeux et une foule d'autres actes que l'on peut qualifier d'inutiles. On sait combien les chiens, les chats, les chevaux, etc., aiment à jouer, surtout dans la jeunesse. Ils se poursuivent, se mordillent, luttent de cent façons, poussent des cris, parfois finissent par se battre réellementsous l'influence de l'excitation ))rovoquée

par le jeu. Les oiseaux se querellent pour jouer, se battent sans motifs, se tirent les plumes, chantent en dehors de la saison des amours pour le plaisir de chanter, pour faire du bruit. J'ai en ce moment sous les yeux un pinson qui chante depuis le lever jusqu'au coucher du jour, aussi fort que possible et sans s'arrêter jamais, si ce n'est pour manger ou boire, de temps à autre. Il est évident qu'il chante sans autre motif que celui d'exercer ses facultés et poussé par un besoin d'activité irrésistible.

L'homme donne lieu aux mêmes observations que les animaux supérieurs. Plus la vie est intense chez un individu, plus il fait de mouvements inutiles. Les enfants et les jeunes gens sont toujours en mouvement, comme les jeunes chiens, lis jouent, courent, se battent, pour le plaisir de s'agiter. Les Gaulois se plaisaient à des jeux de toutes sortes et finissaient par se battre ôous l'excitation provoquée par des mouvements excessifs, auxquels s'ajoutait souvent Tivresse produite pas l'hydromel ou la bière. 11 n'y avait pas de festin qui ne commençât par des discours interminables et ne se terminât par des jeux bientôt transformés en duels toujours sanglants, parfois mortels.

Chez l'homme comme chez les animaux, les actes inutiles sont d'autant plus nombreux que l'activité vitale est plus grande. Celle-ci étant accrue par la chaleur et la lumière, on voit les oiseaux faire leurs mouvements les plus vifs et se livrer à leurs chants les plus bruyants à l'heure où le jour se montre. Certains singes saluent le lever du soleil par des cris. Dans toutes les sociétés humaines, c'est au printemps que les hommes et les femmes se livrent aux jeux les plus bruyants et célèbrent leurs fêtes religieuses les plus gaies.

Chez l'homme, le besoin d'activité musculaire et le besoin d'activité cérébrale sont, d'ordinaire, très inégalement développés. Chez les individus de notre espèce appartenant aux populations primitives, c'est le premier qui l'emporte, tandis que le second est plus intense chez les individus parvenus à un certain degré de civilisation et surtout chez ceux qui ont reçu une éducation intellec-

tuelle. Il existe même un antagonisme marqué, dans chaque individu, entre les deux sortes de besoins. Il est impossible de faire le même jour un exercice physique violent et un travail intellectuel intense.

L'homme est Têtre chez lequel le besoin d'activité cérébrale se fait sentir le plus impérieusement, parce que c'est celui dont les cellules cérébrales, dans lesquelles se produisent les idées, atteignent le plus haut degré de développement. D'un autre côté, le besoin d'activité cérébrale devient, chez un même individu, d'autant plus impérieux qu'il a davantage contracté l'habitude du travail intellectuel. Il en est, en effet, de la substance grise du cerveau comme de tous les organes; plus elle fonctionne et plus elle se développe, pourvu, toutefois, que son fonctionnement ne dépasse pas certaines limites et qu'il alterne avec des périodes de repos suffisamment prolongées. Il en est des cellules grises du cerveau comme des fibres des muscles : elles ne peuvent faire, en un temps donné, qu'un travail déterminé.

C'est principalement dans le besoin d'activité cérébrale qu'il faut chercher la source des idées abstraites et celle du travail intellectuel désintéressé. Ce travail-là ressem- 6le singulièrement aux actes par lesquels l'homme satisfait son besoin de nutrition ou son besoin de reproduction, c'est-à-dire qu'il est essentiellement égoïste. Le vrai philosophe pense pour lui-même, réfléchit pour le plaisir de réfléchir, observe pour le plaisir d'observer; le poète fait des vers pour le plaisir de donner une forme élégante à ses idées et à ses imaginations ; le sculpteur et le peintre sculptent et peignent pour le plaisir de reproduire les formes et les cchileurs qu'ils ont observées ou imaginées; le mathématicien s'attache à la solution d'une foule de problèmes qu'il est seul parfois à pouvoir poser et résoudre; le métaphycisien s'enfonce dans des recherches où il trouve d'autant plus de satisfactions intellectuelles qu'il est seul à en avoir conçu l'objet et que seul il est capable de suivre la voie par laquelle il atteindra son but. En un mot, tout vrai savant, tout vrai littérateur, tout vrai philosophe ou artiste travaille surtout pour se procurer un

plaisir en satisfaisant son besoin d'activité cérébrale. Par l'habitude, le travail intellectuel devient pour ces individus un besoin plus impérieux que le besoin de locomotion, plus impérieux même, fort souvent, que le besoin de nutrition ou de reproduction. Il n'est pas rare de rencontrer des savants, des philosophes, des littérateurs ou des artistes pour lesquels le plaisir du travail intellectuel remplace tous les autres, et qui ruineraient leur santé, à la fois par Tabus de Tactivité cérébrale et par la négligence de la satisfaction des autres besoins, si leurs parents ou leurs amis ne les obligeaient à prendre quelque repos.

Il en est, en effet, du besoin d'activité comme de ceux de la nutrition et de la reproduction : le plaisir que l'on trouve dans sa satisfaction fait que l'on pousse facilement cette dernière au delà des limites rationnelles. Il donne lieu à des passions comparables à celles qui naissent des plaisirs résultant de la nutrition ou de la reproduction, et non moins égoïstes que ces dernières. C'est ainsi que s'expliquent, chez les animaux et chez les hommes, le passage du^eu à la lutte et de la lutte au combat, qui se produit à chaque instant. C'est aussi l'abus du plaisir pro* curé par la satisfaction du besoin d'activité cérébrale qui détermine le surmenage dont les travailleurs intellectuels offrent tant d'exemples, surtout dans la jeunesse, c'està-dire au moment oii la vie atteint son maximum d'intensité.

Le besoin d'activité ne provoque pas directement et par lui-même le développement des idées morales. De même que le besoin d'activité musculaire n'est pas susceptible de provoquer, seul, tel mouvement plutôt que tel autre, mais seulement d'inciter l'animal, d'une manière générale, à faire des mouvements, de même le besoin d'activité cérébrale n'est pas siisceptible de produire telle ou telle idée précise, mais seulement incite l'homme à transformer en idées ses impressions extrinsèques ou ses sensations internes. A cet égard, le besoin d'activité ressemble à celui de la nutrition et 5 celui de la reproduction. Parmi ces derniers, l'un provoque à manger sans indication de ce qui sera mangé; l'autre provoque à l'acte géné-

LES BESOINS HT LES inBES MORALES 15?

sîque sans indication de la manière dont cet acte s'effectuera.

Les meta phyc [siens commettent donc une erreur lorsqu'ils affirment que le besoin d'activité ou, comme ils disent, rîniensité de la vie est la source de Taltruisme. Comme le besoin de nutrition et le besoin de reproduction, le besoin d'activité est purement individuel et ne provoque directement que des idées et des actes égoïstes. L'activité cérébrale elle-mcme ne conduit à raltruisnie que ^si le travailleur intellectuel vit dans une société où il peut échanger ses idées, faire connaître le résultat de ses études, partager ses plaisirs cérébraux avec ceux d'autres personnes qui en éprouvent d'analogues.

En résumé, tous les plaisirs résultant de la satisfaction de nos besoins naturels sont d'abord des plaisirs égoïstes. Pour qu'ils deviennent altruistes, il faut que l'homme vive en famille ou en société, il faut que se développent chez lui, sous l'influence de la vie familiale ou sociale, dos idées et des sentiments d'une nature particulière, dont nous aurons à faire ultérieurement Fétude.