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oncoro on laro. do sa oonscioiicc : lil)ro c't volontaire, la diarilé ne connaît pas do bornes, et, sans mémo cire requise, elle court aii-d<‘vanl de rini'orlime. Ainsi encore, le négociant en faillite aura satisfait à la loi, s’il exécute tidèlement les conditions du concordat auquel il a été admis j>ar ses créanciers. Mais, s’il est homme de cœur, il clieidiera, du jour qu’il aura refait sa fortiim', à indemnis(;r équitablement les victimes do ses imprudences ou de son malbeur. '

« On rapporte que (^bamillard, qui fut plus tard ministre de Louis XIV, avait ra])porté au pailement, dont il était mendjre, un procès qui V(‘iiait d’ètre jugé. Le perdant vint l(*voir, et, tout en déploiant sii ruine, H se plaignit baut(;ment d’avoir été condamné, tandis que certaine [)ièce, sur laquelle il revenait sans cesse, devait lui faire gagner son procès. Cbamillard, qui l’écoutait avec patience et douceur, lui dit qu’en effet il l’aurait gagné si cette pièce avait été produite, mais qu’elle n’était pas au dossier. L(‘ plaideur insiste, on dispute, et enfin Cbamillard ouvre le sac et y trouve cett(‘ pièc(‘ capitale qui changeait la face de l’alTairc et que, par négligem'o, il avait omis de lire. Son parti fut pris en un instant. Il dit au plaideur de revenir le lendemain; et comme le jugement était sans apjiel, il passa la nuit à battre monnaie de tous cotés, et avant réalisé la somme dont il avait fait tort au plaideur, il la lui nnnit, se dépouillant ainsi de presque toute sa fortune * ». Qu’îivait-il fait? Son devoir, un devoir auquel l’honneur, à défaut de tribunal, l’obligeait, et qu’il sut accomplir en s’imposant librement un grand sacrifice.

L’homme de cœur ne reculera pas même devant la mort, s’il s’agit pour lui de sauver sa vie au prix d’un mensonge ou d’une lâcheté.

’ J. Simon, Le devoir, part. IV, p. 353-354.

582 LA MORALK UNE ET CONSTANTE

Nous étions à Prague, en mai 185:2, le jour d<î la fête de saint Jean Népomucène, parlron de la Bohême. Sur l’antique pont (|ui traverse la Moldau et qui relie la- ville à la forteresse élevée du llradschin, une foule immense se pressait vers l’endroit où, selon la tradition, l’évèque fut, en 1388, par ordre de l’empereur Wenceslas, après avoir eu la langue coupée, précipité dans le fleuve, pour n’avoir • pas voulu révéler la confession de l’impératrice Jeanne. La statue du martyr et une plaque de métal sui* laquelle les plus zélés imprimaient dévotement leurs lèvr«‘S, marquent cette place. Une }) 0 tite chapelle avait été élevée tout auprès, et chacun semblait se disputer le privilège d’y pénétrer. C’était un émouvant spectacle que celui de celte multitude moldave et tchèque aux costumes éclatants et bariolés, célébrant, recueillie, en présence d’un des plus beaux sites qui soient au monde, le souvenir d’un dévouement sublime. Sans nous arrêter à la question de la confession auriculaire, qu’il ne s’agit pas d’ailleurs de discuter ici, nous ne pouvions nous empêcher d’admirer l’hommage empressé rendu par la conscience po})ulairc à l’héroïsme d’un homme s’immolant lui-même pour un principe, celui du respect à la foi jurée. Nous nous disions : Il est beau de voir qu’un seul trait de vertu semblable puisse, à travers les siècles, entraîner encore la vénération des hommes. 11 y a là de grands enseignements : des hommes tels que Léonidas, Régulus, Népornucèneetd’Assas éclairent et guident l’humanité dans la voie du devoir. Celui qui s’y engage mettra ses obligations bien au-dessus de ses droits; et si les circonstances le forcent à revendiquer ces derniers, il le fera bien plutôt au nom du respect de la loi qu’au nom de son intérêt propre. Il saura attendre, supporter patiemment ce qu’il ne

LE nEvoin.

poiil évitor, abandonner même généreusement un droit incontestable là où il s’agit d’un devoir supérieur à remplir. Si, par evemjde, accusé, calomnié làcbcment, il ne peut se déleiidn^ qu’en poursuivant ceux à qui il a voué aide et protection, il préférera garder le silence aussi longtemps qu’il sera raisonnabbmient possible, et dévorera, savourera les larmes les plus amères avec la secrète approbation de sa conscience.

Nous disions tout à riicure, et non sans raison, que les idées de devoir et de droit sont connexes et se pondèrent. Nous avons à nous en souvenii- toutes les Ibis (pic nous exigeons : il nous faut l’oublier toutes les fois (ju’il s’agit de céder ou de donner. Alors l’ébmdue du devoir dépasse de beaucou}) celle du droit strict : le malheureux que la misère accable n’a pas le droit de me contraindre à la charité; mais moi, je ne remplirais j>as mon d(*voir si, le voyant dans celte extrémité, je ne cherchais à l’assister matériellement et moralement. Je dois le faire s|)ontanément et délicatement, au nom de la justice autant (pie jiar amour fraternel'; car la conscience me dit que le dispensateur souverain m’a conlié dos biens, « des talents », pour en étie l’administrateur fidèle et compatissant. Telle est l’étendue du devoir, (]ue celui ipii en a la religion dans b; cœur ne croira jamais avoir fait assc'z tant (pi'il lui restera quelque chose à faire pour le liâompbede la justi(;ect iioui* le bien de ses semblables. C’est dans ('(*s s»'ntim(‘iits surtout et par un mutuel et généreux échange de bons oltices que l’on résoudia })aciliquement la question sociale qui, de

' Qu’on veuille bien sc souvenir que le mol de l’Ane. Test. Tsedakak {û.s-riuoT'j'j-/] chez les Septante), qui signifie d’abord justice, désigne encore Ja vertu en général, et en particulier la bienfaisance.

:{«i LA MORALE IN'E ET CONSTANTE.

nos jours, prime tous les intérêts politiques. Elle est posée partout; nul ne peut l’écarter, et il n’est pas juste, certes, (pie les violents seuls s’en emparent. 11 laut l’envisaficr avec rélloxion et travailler, chacun dans son milieu, à lui donner une solution confoi'me à la justice et à la charité.

Telle est la loi du devoir, innée à l’homme et souverailumicnt indépendante des laits contingents. Il n'est pas de théorie qui puisse prévaloir contre sa majesté.

Nous nous sommes contenté, dans la rapide analyse qui préc(ide, do la méthode expérimentale Ibndée sur rob.scrvalion interne. Il est une autre manière de l’établir, c'est celle (le la déduction logique appuyée sur les faits les mieux constatés do notn^ activité morale. Tous ils tendent à déinontr(‘r la néce.ssité constante et absolue de cette loi. Elle s’impose au nom de l’observation externe, comme la loi d(^ tous les (Hres intelligents et libres, considérés individuellement ou coll(3Ctivement, comme la condition essentielle (le leur dignité et de leur développement moral.

Non-seulement la considcnce est incompréhensible sans cc‘ltc règle supn^mequi, dictée par elle, l’inspire et la guide à son tour; non-seulement rhomme ne se con(^oit même pas privé de ce lien qui le rattache à tous les êtres moraux, (le ce moteur puissant qui le pousse dans lésons de ses destinées présentes et futures : mais encore la vie n’a plus de

prix, la société plus d’ordre, le commerce des hommes plus (le garantie et leur langage plus de .sens, du jour qu’on leur l'avit la loi du devoir. Les faits nous prouvent qu'elle est, non un terme convenu, mais une réalité sérieuse entn; toutes, consolante et réparatrice. L’homme qui s’y soustrait compromet tous ses titres, il se dégrade, il déchoit; car.

selon line expression forL usit«'‘e ol pleine de justesse, U lomhe dans le mal. L’honnne (pii s’y soninel,an contraire, aiïranclii de tonte entrave, s'élève vers le bien : grandeur morale (pii rcniportiî sinjîiili('*renient sur tonte, antre <;randenr*.

Oui, le devoir aceoinpli nous grandit; sa violation nous abaisse. l/injnsti('e porte inalbenr; il est dans son essenciî de nnii e, et (dhî nuit avant tout à ([ni s’en rimd coupable. Elle le nivale s’il y persiste, qn’il le sacbe on (jn’il l’ignore, an-dessons de bi binte. S’il [«arde sur elle l’avanta^ie d(i rintelli}îence, il a aussi le tiâste privibj<»e de la dépravation, d’autant plns bontense ([n’elle est volontairi*. Cependant, la conscience veille et, "énérense autant (pie I'erni<‘, elle [lent nous ramener an bimi [>ar le sentiment meme de ceqne rions avons perdu en le désertant. L’bnmiliation, inséparable dn reb’îvement, C'éest d('‘jà la «ii andenr retrouvée.

En acceptant librement \e joli*'’ de la loi, l’iiomme s’ennoblit. « Par sa soumission, il .s’associe de plein jiré à (pudqne ebose de pins grand que lui; il .se .sent rattaché à nn ordre de choses cpii le dépasse et le fortilie. Loin de |)ordr(^ à l’obéissance, il y gagne une grandeur (pie .sans elle il n’a pas. Le monde moral dans It^qncl il entre jiar (?ette dépendance éclairée de .sa libellé (ist le vrai monde on son ame

' On sait avec quelle noblesse Pascal en a parlé dans ses Pensées. Qu'on se l'appelle encore ces beaux vers de l’éloquent salyrique latin :

— Nobilitas sola c.st atque union virtus.

Sumniuni crede nefas animam præferre pmlori.

Et propter vitam vivendi perdere causas.

• La vraie. Punique noblesse, c’est la vertu... Uc{;arde coininc l’infainiie suprême de préférer la vie à l’honneur, et pour sauver les jours, de sacrilice le bien qui seul donne du prix à la vie. »

(Juvénal, Sat. Vlll, v. 20, 83 et 84.)

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LA MOFîALK l'NE ET CONSTANTE.

doit vivre, tandis que son corps vil dans un monde diiïcl ent où la lÜM'rté n’a pr('sqiie plus ri('n à faire. C’est uikî sphère de pureté et de paix oii il n’y a de souillures et de. tenqx'les que celles (pi’il veut bien y laisser pénétrer. Le; calme et la lumici'e n’y dépendent (]ue de lui seul, et, quand il sait le vouloir, il ]x‘ut établir dans ce ciel inh‘ricur une inaltérable sérénité. La raison de [)lus en ])lus soumise, devient de j)lus en j)lus l’orle, et le tei rain sur b*quel elle s’appui(‘, (le plus en plus inébranlable, et fécond. Les cojivictions de la conscience s’alVermissent à mesure qu’elles s’exercent ; et de cet (‘cban{;e d’obéissance concentrée, d’uiK' pari, (i de force communiquée, de l’autre, riiomuK* pi'cuid à .ses yeux une valeur qu’il ne s(‘ connaissait pas et (pu‘ sou bumilité la plus sincère ])out accepter, parce qu’il en j)lace rorijiine au-d(îssus d(.‘ lui. (/est là (|u’il puise ce .s(‘uliment éli-ani^e et noble (jui se nomme le respect de soi, gaj»(î assuré du re.spect que lui devront et que lui rendront .ses S(Uidjlabl('s et qu’il leur rendra.

» En comparaison de ces biens intéiieurs et sans prix, d(‘ ces biens divins, comme disait Platon, les biens du dehors sont ass(‘z pcui de chose. Ils .sont à sacrifier sans li(‘sitation, sinon sans douleur, à d(*s biens qu’ils ne valent pas. La Ibi'tuiu', la .santé, b‘s aflèctions, la vie même ne tiefinenl [»oint. On les iinmob*, s’il le faut, pour conserver ce (jiii est au-d(\ssus d’elb^s. On ne peut pas les préférer à ce (pii seul leui’ confèi’e quebpio prix »

Or ce (piebpu* chose ({ui remport(? sur tout le reste, qui emlx'llit rexislenc(‘ et nous ouvre l’iiorizon d’une élernelb* félicité, (pi’csi-ce sinon ra('conq)lissemenl du devoir que la con.sciencf' nous di(He? Nous serait-il viaiment si dinkiled(^

’ lîarllu'-loniy Sainl-llilaire, TraiL des (euvres d'Aristote^ Introil.