LES PRINCITES CONSTANTS DE LA MORALE. JW

ravoii^ilcnicnl cl la faiblc.ssc. De; là, qnaiititc de [)ioverbes aussi familiers (juc jusles(‘l frappants: « Il faut de la vertu, pas trop n’en faut » ; — « tjui fait raujici fait la brte » (ce mol pitlorescpie est d(* Pascal); — Son plus sapere quam üpporlel napci'c; — .Yo/i esse tiùnis juslus; — Enfin ce Im‘ 1 ada^e, (pii montre (pi<‘. riionune, [lour ('li’c niodcMv, n’a qu’à s’inspii’or de la modération nuniie de l’Eternel à .'ion ('‘gard ; A brebis tondue Dieu mesure le vent. N’esl- C(î pas la traduction populaire des jiaraboles et d(*s d(*claralions les plus toueliantes du Maître bumble, d('*bonnaire et doux : « 11 ne bri.sera jioint le roseau froissi*, il n’(;teindra point b‘. lumignon qui fume «‘iieore » ?.

I.a modération préside donc à notre activité morale, et c’i.'st à ce litre (juc le premier raii}^ lui ajiparlient, conformement à la pensée d(>s plus «»rands philosophes, tels que Socrate, Platon et Xénophon. Ce qui pour eux en fait l’excellence, c’est qu’(dle nous alTraiichit du joug- des passions,

• qu’elle détache l’ànie du corps et « (pi’elle nous apprend à mourir à nous-mêmes : La plus grandes des maladies de l’homme, ajoute le grand a(!adémici(‘n, c’est un défaut que tous apportent en naissant, un défaut que tout le monde se pardonne et dont personne ne travaille à se défaire; il a sa source dans cet amour qu’on se porte naturellement à soi-niéme, amour qui, dit-on, c.sl légitime et mC*mc nécessaire. Mais il n’en est pas moins vrai que lorsqu’il est excessif il est la (‘anse ordinaire d(\s plus grands désordres. Car ramant .s’aveugle sur l’objet aimé ; il juge mal de ce qui est bon, juste, honnête, croyant toujours préférer ses intérêts à ceux de la vérité *. » Par la modération l’homme est compos sui, il

’ Platon, De leg., liv. V, p. 8i2 de l’édit, de Marcèle Ficin. Francfoii, 1G02, in-folio. Lire le beau dial. Charmides, vel de temperanlia. — Cf, Dhæd., 6i-G8. MORALE CNIV. 28

m LA MOIIAI.E ( NK ET CONSTANTE.

(ioiTionro ;m pouvoir d(‘ sa conscionro, il n’oslimo rien qu’à sa vraif* valeur, il no s’oxrèdo j)oiiit, il no sort pas dos lois do la nalnro: par ollc enfin il inaintionl dans une juste pondôration l’orpiilibre de ses sontinienis, des(*s Ibrces, de son aciivilo. !{r‘pétons ici le. mol d<; la llrnyèr»* : « Los oxtréinitôs sont vieioiisos et partout do riiomim*; toute compensation est jusl(* et vient do Dic'u. » Eu Dieu sa*^esse, puis- .sanee, justice et bonté, louNîs les iMM lbctions morales S(‘ eoncilient et se tienmmt étroit(Mu'ent embrassées; car il est harmonie : Prenons oxemj)l(' siii* Dieu qui a jrravé en nous son imag(‘. L’harmonie doit pivsidor à tout notre être : la modéiation est unevertu siij)réme, c’est un principe nécessaire de la morale univfM'sello.

Di(‘u est so(jessc : Dieu est parl‘aiterncnt sage, parce (|uo, connais.sant et discernant exactement toutes choses, il

à rexcellence des desseins qu’il se propose. H conçoit ces derniers, les poursuit et les .accomplit avec une prudence sans borne. Providence infatigable, embrassant d’un regard la suite des événements cpii se déroulent dans l’espace et dans le t<'nips, sous lecontnMe de .sa volonté suprême, il en l ègle, sans violenter jamais noti-e libei’té, le cours pour sa gloiiT* (‘t pour le bien de scs enfants. Eettc sagesse infinie est inséparable de l’idée d’un Dieu créateur et conservateur de lout ce qui est. La conscience du genre humain s’écrie avec le l’oi-propbèb*, à la viu* des merveilles de la nature : « Que les omvres sont en grand nombre, ô Étei'nel î Tu les as toutes faites avec sagesse; la terre est pleine de tes ricbe.sses. » Cependant — c’est là meme et surtout un

> Psaume civ, 24.

LKS IMUNCIPKS CONSTANTS DE LA MORALE.

(le sa sa‘*«*ss(*, Dieu, — (Mi nous appelani à eoopt*rt‘r avecîlui, pour noti(‘ liunible part, à raccomplissement do ses plans niagniliques, Di(Mi a daign(* nous ouvrir les Irc^sorsde sa parfaite prudence : il nous les dispense lib(* râlement selon nos b»‘soins, et il nous stimule par son (‘xeinple. Tel' ('Si 1(‘ s(*ns profond de run des uiytb(‘s b's plus V(m('*rables de la religion d(*s Grec's, ([U(^ l’on retrouve d’ailleurs, sous d’autres formes et sous d’autn's noms, dans les pi ineipales religions de l’Orient : Dallas ou Minerve, (biesse de la sagesse et patronne d’Allu’mes, se raltacbe par un li('n de liliation divine au « Dère et au maître des dieux cl d(‘s liomuK'S ». Klle sort toul ariiub* du (-erNTau de Jupiter en qui elle ivside. Et pourquoi ? Parce qu’elle (‘St, dira le pbilo.sopbe, « la iu(*r(‘ et la gardienne de toutes les vertus ». Kille du ciel, (die ne saurait rester à r(’*tat d’immanence, de li'ansceiidance divine. Elle jaillit en quelque sorte, elle surgit, revetue de sa panoplie divine, de la pens(!ui de Dieu, afin de se m('ler à nos luttes, de nous exciter au bon combat de l’esprit contre la cbair, et d(‘ nous conduire à la vicloire par la libre disposition de tous nos moy(*ns d’action, dette sagesse s’app(dl(*ra pour Platon le Verbe, l’intelligence supiaane, (pii entre en communication avec ràme d(^^ rhomme et règle tous s(^s mouvimients. L’barmonie V('*ritable est celle (pii a la sagesse pour principe et poui' fondoluenl.

Ministre de la voljonté d’en liant, riiommequel qu’il soit — et celui qui ne le sentirait pas se placerait lui-mème en dehors des lois de l’humanité — a Ix'soin de sagesse ('t d(î prudence : sans elle il ne saurait ni jouir des biens (b* la vie, ni connaître ni remplir ses devoirs, ni diriger ses d(?slinées dans le sens de leur achèvement. Elle est le soulïl(>

m LA MORALE U>’E ET CONSTANTE.

mspiratoiirdc sa pensée, qui s’élève naturellemenl à Dieu, source intarissable de la sagesse, pour la demander el l’obtenir dans une mesure toujours plus abondante. Depuis le plus humble enfant, à qui ses parents dévoués ont répété jour par jour que pour être heureux il faut être sage, qui le sent d’ailleurs par lui-même à proportion de son développement moral, jusqu’au roi sur son trône, chacun. sent toujours davantage que la sagesse lui (\st indispensable et (pi’elle est un don de Dieu et un fiaiit de la réflexion et de l’expérience : « Donne, s’écriait Salomon, donne, ô Eternel, à ton serviteur un cœur intelligent pour juger ton peuple (‘t pour discerner entre le bien et le mal. » Et l’ Eternel lui répond : « Puisque tu n’as demandé ni longue vie ni richesses, ni extermination de tes ennemis, mais que tu m’as demandé l’intelligence pour rendre la justice, voici j’ai fait selon ta requête, et je l’ai donné un cœur sage et intelligent. » Qu’est-ce donc qui dictait au roi de la sagesse cette simple el belle prière, sinon la conscience de sa faiblesse et de sa respohsiibilité jointe à la persuasion que « Dieu est l’auteur de toute grâce excellente » ? Socrate à son tour exhorte .Ucibiade à demander avant tout aux dieux la sagesse, car elle a pour effet d’éclairer l’intelligence, de nous donner des notions saines et justes sur la nature des hommes, des choses et des devoirs. Sans elle d’ailleurs l’homme le mieux doué est comme un navire livré, sans pilote et sans boussole, à la furie des éléments. »

Parler de Socrate, c’est évoquer le souvenir « du plus sage des hommes », au dire de son disciple Xénophon. Ce qu’il y a de bien certain, c’est que nul homme dans l’anliquité païenne ne s’est attaché plus patiemment, plus ardemment que lui à la recherche et à l’enseignement de la

LES PRINCIPES CONSTANTS DE LA MORALE. i:{7

sagesso. Happolcr ici, à ^n’ands traits t‘in[)nmtés aux }femorabifia de Xcnophon cl aux IHaUxfues de Platon, coniinont il en parlait, ce sera définir cxactenienl la sagesse dans racception ‘•énérale de cc mot. Klle e.st, dit-il, le but de la vie, car elle fait dominer la rai.son dans riiomme, soit privé, soit public, comme celle-ci domino dans l’imivers. Le nitionnel .seul a du prix : tout ce qui est irrationnel est vil et méprisable. Ne serait-il pas absurde et rnisérabl»* que quelque chose fût maître de la raison et Pentraînat à sa suite comme un e.sclave. C’est elle qui doit {gouverner : il faut donc que riiomme s’observe lui-méme pour ne se laisser surprendi'C ni dominer par rien qui soit indijrne de lui. Ainsi Socrate ramenait la sagesse à ces trois éléments essentiels : la siqirématie de la raison, la nécessité de connaître rhomuK*. en général, et le devoir pour chacun de nous de se surviuller religieusement lui-méme.

Pour s’élever à la posse.ssion d’un si grand bien, que faut-il? D’abord , reconnaître son ignoi-ance, ou désappiamdre ce que l’on croit savoir et <^e que l’on sait mal : c’est le commenciMiient de la sagesse. Ch quoi ! Socrate ne disaitil pas de lui-méme : « Ce que je sais le mieux, c’est que je ne sais jâen »? Voilà aussi le but de cette ironie dialectique si fine et si préci.se où il a excellé. Pour s’en cou vaincre, il sulfit de lire les Alcibiade et le Protagorai<. A\ ce quel atticisme il se moquait des ignorants ambitieux, houiïis d’orgueil, qui se jetaient témérairement dans les afiaires publiques! Mais avec quel patriotisme et quelh‘ tristesse il censurait l’indinérence ou la pusillanimité des hommes capables qui se dérobaient à leur devoir! Pour apprendre, il faut donc se déprendre de soi-méme et de ses appétits sensibles, se connaître et s’observer de près.

V^H LA MORALE UNE ET CONSTANTE

Quiconque s’estinio savant et se complaît en lui-mème no peut s’élever plus haut, vers la pure région de l’étre, et vers ce (|u’il y a de plus réel et de plus lumineux dansTèti'o, l’idée adorable du bien. C’est quand il (îst délivré de luimème et de la vaine opinion que riiomme apprend à se oonnaîtiTî et à connaître Dieu, et qu’il trouve dans la conlemplation de rintelligible le {)ur aliment de sa pensée.

Mais Socrate comme Platon, dont l’originalité se traduit dans ces derniers traits, sentait bien que tout bomme ne peut avoir tant de sagesse en partage. Génie pratiqiu'. autant <pie spéculatif, il engageait donc (et vraiment il semble parler pour nos jours troublés et pour nos situations compliquées) tous les bommes sans distinction à s’attacher à l’opinion simple et vraie en toutes choses, et à fuir b;s sophistes comme les perturbateurs d(î l’aine et de l’ordi-e public. Il faut, disait-il, que tout bon citoyen possède sui- Dieu, sur l’ame et sur son immortalité, non les mêmes connaissances philosophiques, mais les memes croyances que le sage. De là pour tous la nécessité de se laisser instruire par les sages et d’obéir aux lois *.

Tout «;ela est admirablement résumé dans cette parole de l’Ecritui’e : « Le commencement de la sagesse, c’est la

4;rainte de l’ Eternel. »

La sagesse est un principe simple, constant et universel de la morale; car, émanée de Dieu, elle est conforme et jiidispensaljle à notre nature.

Inséparable de la modération, elle s’allie étroitement au courage, c’est-à-dire à la force morale qui leur prête son initiative, son bras, et qui sans elle s’excède ou .se perd.

* Cf. Denis, Hist. des idées morales, etc., t. I, Xéaophon et Platon.