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meme temps, quel pi«*<îe tendu à l’ignorance, à la faiblesse et à la passion ! Quel venin subtil s’insinuant dans les âmes oisives et blasées, à la façon de ces poisons invisibles qui tuent sans laisser de trace ! On s’applaudit pcut-etre d’avoir ri ou pleuré, comme on ferait pour des émotions vraies, généreuses; mais la sensiblerie maladive a remplacé la saine et forte pitié; l’ironie froide et sarcastique s’est substituée à ce rii*c franc, sincère, à ce rire gaulois qui l'afraîcbit, récrée l’àme et la venge des impostures et des ridicules. La sensation a étouffé le sentiment, le grotesque a banni le comique; l’horrible, le bideux a évincé le pathétique et le tragique. Si les mœurs s’en ressentent, qui pourrait s’en étonner?

Non, ce n’est pas ainsi qu’ont é(*rit les maîtres de la pensée et du style. Pour vivre et [jour assurer leur propre immortalité avec celle des enfants de leur génie, ils ont su touclier nos fibres intimes. Ils ont vécu, ils vivront à toujours, célébrés et imités, parce (pi’ils ont montré riiommeà riiomme, dévoilé l’ame tout entière à ràmc recueillie. Les grands auteurs tragiques ou comiques, par exemple, ces peintres de la vie envisagée sous deux aspects contraires et sans cesse rapprochés, ont — Sbakespeaie et Molière en font foi — enseigné à la foule la vériti'* morale tout en suivant les lois de l’art, expression idéalisée de la nature consciente et maîtresse de ses moyens d’action. Ils n’ont eu qu’à faire parler et palpiter les cœurs : la leçon en est sortie d’elle-mème.

L’art, toujours un sous toutes ses formes et quelque instrument qu’il em])loie, jaillit d’une source cojumune, car c’est le sentiment de la nature et de l’idéal qui fait l’artiste. Dans Athènes, Sophocle était poète comme Phidias était

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sculpteur. « Une meme inspiration souinait le génie àTéerivain et au statuaire. Une ti’agédie était une œuvre simple, une sérieuse et vivante création, une chaste et sublime idéalité comme une statue. » On en j)eut dire autant de tous les cliers-d’œuvre de resi)rit humain, notamment pour les siècles de Périclès, de Léon X et de Louis XIV. A Rome, Ra[)haëlet Michel-Ange sont pleins de celle divination puissante qui nous révèle la nature avec tout son chai me et toute sa majeslé. Xotre xviU siècle a mérité le nom de grand, bien plus par son génie littéraire et artistique qiuî par ses entreprises politiques ou guerrières. « Si Corneille oût vécu de mon lenq»s, disait Xaj)oléon, je l’aurais tait prince »; et la gi-andeiir modeste du i)auvre bourgeois de Rouen délie celle du compiérant enrichi des dépouilles de scs ennemis. Cet âge, illustre entre tous, a produit, dans tous les genres, des écrivains de premier ordre, qui, d’un style pur, simple et noble, ont exprimé les idées et les sentiments communs à l’humanité. Voilà le secret de leur durée. Leur renommée jette une lumière éclatante sur le fait de la conscience universelle. Pour (pii les connaît et les goûte, pour qui les étudie avec le secours des critiipies éminents dont les écrits protestent contre la jirétendue décrépitude littéraire de notre temps, ces auteurs sont une vivante démonstiation de notre thèse : la morale est une comme le sens moral est un.

Dans ce sublime accord, la voix du scepli(|ue dogmatisle ou l'ailleur nous fait l’impression d’une note aiguë et fausse jetée au milieu d’un concert magnitiipie. Elle oflense l’oreille, sans détruire pour cela riiarmonie qu’elle prétend troubler et qui nous séduit. De même la conscience individuelle, blessée des contradictions, se retrouve elle-

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meme, avec ses lois, dans les monuments écrits et mémo plastiques de la conscience universelle, « cette raison divine »., comme l’appelle Thomas d’Aquin.

L’humanité pense, parle, écrit. Ce n’est pas .tout : elle agit, elle lutte, elle triomphe; et renscmhle, le récit de ses travaux, de scs vicissitudes et de ses conquêtes compose son histoire.

L’histoire n’est-elle pas, elle aussi, un témoin irrécusable de la conscience publique? « Derrièie les grands événements, a dit Montesquieu, il y a de grandes causes morales. » Le véritable historien découvre ces causes, les étudie et les signale à l’attention de ses lecteurs en les rat- Uichant aux faits qui en découlent. C’est ainsi qu’il devient prophète, car mêmes causes produisent mêmes efTcts. El que d’exemples n’en pourrait-on pas citer dans tous les temps !

Les progrès des sciences géographique, linguistique et anthropologique (cette dernière, jeune encore, marche à j)as de géant), prouvent surahondamment qu'il n’est pas de peuple si déshérité, Boshimen ou Polynési(‘ns, qui n’ait sa tradition, ses révolutions, ses développements. Partout apparaît la conscience comme Ibrce publique, active cl maîtresse d’ellc-mêmc, gardienne jalouse des titres et des droits de chacun, protestant, tôt ou tard, contre les attentats de la violence, et réclamant son empire dans les sphères religieuse, civile ou politique. Elle aspire, elle tend à la liberté dans l’ordre. Ce travail est lent, sans doute; il ne se lait pas sans secousse, sans douleur , non plus qu'aucun enfantement; mais il est réel, sérieux, certain d’aboutir.

Que les tartufes, couronnés ou non, que l’absolutisme

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d’en haut comme celui d’en lias, l’enlravent au nom de la détestable maxime de la souveraineté du but, qui peut être, aujourd’hui, « la mission historique de la Prusse », demain, le Iriomphe de l’utopie démagogique et socialiste; n’oublions jamais’, pour garder le calme du sage et rester au pouvoir de notie conscience, que les entreprises illégitimes n’ont ([irun succès passager; rappelons-nous les retours inattendus et pourtant inévitables qui se chargent de venger la raison et la justice. Souvenons-nous enfin et surtout que la société, comme l’individu, a besoin du leu de l’épreuve pour .s’y purilier et s’y reti’emper : les peu- ])les les plus nialti aités , ceux-là même qu’on croyait à jamais morts , étoulTés i»ar la con([uête , lèguent encore à leurs perséculem-s le meilleur d’eux-mêmes , leurs lumières, leur civilisation; ils revivent toujours en les propageant partout. Kcrasée par Ih nombre, la Grèce a vaincu Rome j>ar la ])ensée ; et qui dira ses fului'cs destinées ?

Toute conquête de l’esprit humain, en un jioint quelconque de son domaine, a été un profit de l’humanité. L’Orient et fOccideiit, le Xord et le ^lidi ont eu leur in- Ihience mutuelle et constante. Les invasions des barbares, les croisades, les entreprises maritimes et la découverte des nouveaux mondes le prouvent surabondamment. Et certes, pour être la [iliis petite des cinq jiarties du monde, f Europe n’en a pas moins entn‘ toutes sa mission civilisatrice. C’est (‘Il Europe (|ue la conscience publique a eu ses plus beaux triomphes. Nous en signalerons trois empruntés aux trois jirincijiales nations (pii, depuis des si('*cles, se disputent l’hégémonie. A quoi la Erance, malgré ses fautes et ses revers, f Angleterre, en déjiit de f égoïsme de son gouver-

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nement, rAllcinagne cniin, que nous distinguons soigneusement du rapace vautour qui la dévore, doivent-elles leur rang éminent? A rKvangile qui seconde leur génie? Soit: mais riivangile, ce génie lui-même eût dû commencer par y surmonter de singuliers obstacles qui s’opposaient au libre et généreux essor de la conscience. De là trois révolutions sans exemple, qui donnent aux temps modernes leur caractère, leur ])hysionomie propre : la Ilélbrrne religieuse, due principalement à rAllemagne, au xvi® siècle; la révolution politique accomplie en Angleterre de 1649 à 1688; la révolution civile et sociale de 1789 en France, préparée si longtemps par le travail d’aflVanebissement des communes et des états généi’aux. Ces trois faits se tiennent, et leur retentissement prolongé n’est pas près de finir.

Le XV* siècle avait vu déjà, après bien d’aiiti’os essais partiels du passé, deux tentatives grandioses de réformation religieuse: l’une légale par les conciles et à peu près impuissante; l’autre révolutionnaire, euDobême, parles bussites, qui, le siècle suivant, triomphe avec Luther, Mélancliton et mille autres défenseurs qui se lèvent bientôt sur tous les points. Les faits sont as.scz connus. Or, quelles que soient les circonstances extérieures qui tantôt les ont amenés, tantôt en ont modifié, détourné même le cours, on sait que la Héforme s’est ])ropagée comme une étincelle électrique; et l’on })eut aftirnier que son caractère dominant, c’est l’énergie d’une conviction sérieuse, c’est l’insurrection de l’esprit, de ta conscience contie le j)ouvoir ab.solu dans l’ordre moral et religieux et contre tous ses abus. Le libre examen est acclamé non-seulement comme un di’oit imprescriptible, mais encore comme raceonq)lissemeiit d’un

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devoir sacré et iv«>lé, non plus par l’autorité chanj^cantu des liomines, mais par l’autorité immuable d’un Dieu révélé et vivant dîins sa Dai‘ole. M. de Uémusat l’a dit excellemment : « La Déforme n’a pas été , comme on le lui reproche, une diminution, elle a été l)ien plutôt une augmentation de foi. ))(>lle-ci, en eflét, gagne en sincérité et en force pai- son alliance avec la libei té et la tolérance : elle est d’aillem-s, pour la DéfoiTiie, le princijx: même du salut.

Ce libre examen, transporté sur le tei-rain de la politique, en présence de la monarebie ])ure, a produit la lévoliilion d’.Vngletci re. Klle fut plus })oliti(pie que religieuse dans scs aspirations et dans son but, car elle se proposa d’abolir le jiouvoir absolu dans l’ordre temporel, comme il l’avait été dans l’ordre spirituel. Elle voulut soumettre la monarchie au contrôle de la conscience populaire, cl eu faire, d’un instrument de domination qu’elle était, un organe et une sauvegarde de la prospérité pid)li(]ue. Elle la força à tenir compte de tous les liesoins légitimes. Elle lui donna la constitution et les formes parlementaires, qui, bien comprises et sérieusement appliquées, composent uik' sorte de régime réjiiiblicain avec la présidence héréditaire. Elle ti’ouva, malgré la tyrannie des Tudors et les entraînements de la plèbe, un point d’appui solide dans le caractère national, respectueux, somme toute, t)Our la loi et b's antiques et saines institutions du pays. Interrompu un instant par la restauration des Stuarts, le mouvement populaire reprit le dessus après la chute de Jacques 11. Victorieuse, enfin de la monarebie universelle et absolue que Louis XIV voulait lui imposer, rAnglcterre devint, avec Guillaume 111, le plus ferme soutien de la liberté religieuse et politique.